Алма побледнела и беззвучно расплакалась. Кира с тревогой взглянула на девушку. Алма была тоньше и нежнее остальных сестер. Нежный цветок лилии. Все, даже сестры, оберегали Алму от мира и жизни, а сейчас и без слов отца ясно кого он должен отправить.
У господина Аррея нет сыновей, значит, старшую дочь он не отдаст, та должна выйти замуж и передать владения своему мужу. А Алма следует за ней по возрасту.
— Война закончилась двадцать пять лет назад, так почему мы до сих пор вынуждены расплачиваться с соседями, каждые пять лет отправляя к ним дочерей? — выдохнула Кира. — Отец, ты можешь откупиться?
Алма с надеждой взглянула на мужчину, но тот лишь покачал головой.
— Я уже думал об этом, Кира, — произнес он тихо, — но это неподъемная сумма. Мне жаль, но я ничего не могу сделать.
Алма вздохнула и обреченно поникла. Кира не могла смотреть на сестру. Ей было ее нестерпимо жаль.
Они с Алмой были погодками, любили друг друга больше, чем старшую сестру, да и старшая не питала к девушкам той же привязанности. Для Катарины в жизни уже было место, определенность и стабильность. Она не зависела от обстоятельств так же, как ее младшие сестры. И это, пусть и незримо, но отделяло старшую от остальных дочерей.
Кира, закусив губу, посмотрела на Алму и произнесла:
— Отец, я хочу занять место сестры.
Пусть Алма и была старше, в их паре решения и ответственность за них всегда несла Кира. Даже если ошибку совершала старшая, младшая брала на себя всю вину, оберегая хрупкую сестренку от наказаний. Вот и теперь девушка почувствовала себя лучше, оградив Алму от неизвестности.
— Кира! — воскликнула сестра. — Не смей! Это не тоже самое, что взять на себя пару вечеров без ужина. Говорят, никто не видел девушек, которых отправляют туда. Ни одна так и не связалась с семьей. Ни одна не вернулась! Я не хочу, чтобы ты защищала меня. Не нужно.
— Я сильнее… и если там все так плохо, то справлюсь лучше. — Слова Алмы лишь больше убедили Киру.
Отец с тревогой посмотрел на дочерей.
— Решено, — не давая себе ни малейшей слабости, сказала Кира. — Я займу место сестры.
* * *
Садясь в карету и отправляясь в неизвестность, Кира представляла себе много всего. По большей части плохого. Девушки, отправлявшиеся на ту сторону не возвращались и не связывались с родными. Тут уж хочешь не хочешь, а начнешь верить слухам.
— Но хоть Алма получила шанс стать той, кем всегда мечтала, — утешала себя девушка, разглядывая собственное отражение в стекле окна кареты. — Она станет прекрасной женой, матерью, проживет долгую жизнь. Я же… Я всегда не слишком подходила подобному будущему.