— Верно говоришь. А уж раз зашли, жди их снова — вот увидишь.
— Поэтому я и здесь, — сказал Эльфин. — Я собираю дружину.
Кустистые рыжие брови Гвейра удивленно поднялись.
— Дружину, говоришь? — Он перевел взгляд с одного гостя на другого, и по лицу его медленно расползлась улыбка. — Дружину, значит?
— Мне потребуется сто человек.
— Сто?!
— И столько же лошадей.
Гвейр оперся на локти, ссутулил мощные плечи.
— Это немало, Эльфин. Очень немало.
— Мы будем не скотокрадов пугать, а защищать наш народ и землю. Мою дружину обучат в римской кавалерии.
— В римской? — Улыбка сошла с его лица: до Гвейра постепенно доходила вся серьезность затеи.
— Я договорился с трибуном Каерсегойнта. Мы даем ему на лето людей и коней, а он возвращает их обученными и готовыми к бою.
Гвейр колебался.
— Сто людей и сто коней, — пробормотал он.
— Мы соберем их, — уверенно сказал Эльфин, — если приложим все силы. Я хочу быть с ними, чтобы научиться командовать. Трибун сказал, что кроме круитни на юг от Вала пробиваются аттакотты и скотты из Ирландии, и еще какие-то саксы. Набегов следует ждать ко времени сбора урожая, если не раньше.
— А что, гарнизон их не остановит?
— Нет, — Эльфин твердо покачал головой. — Во всех гарнизонах недобор. Им не сдюжить.
— Я плачу немалые подати, — буркнул Гвейр Паладир.
— Подати податями, на людей не хватает. А хоть бы и хватало — дикари осмелели. Если мы будем смотреть и ждать, головы наших детей скоро украсят их пояса.
— Неужто все так плохо? — усомнился Гвейр.
— Уж поверь, — сказал Киалл.
— Да. И будет еще хуже. — Эльфин положил ладони на стол. — Сильная дружина — главная наша надежда.
— А лорд Гвиддно? Что говорит он?
— Соглашается. Или мы собираем дружину, или будем смотреть, как жгут и грабят наши деревни, угоняют женщин и скот.
Гвейр запустил пятерню в тронутую сединой гриву.
— Я и не знал.
— Так ты нас поддержишь?
— Да, да. Гвейр Паладир свою часть выполнит. Махинллет даст людей и коней.
Эльфин просиял.
— Вот и славно! — Он поднял кубок. — Здрав будь, Гвейр.
— Да, и да будут здравы враги наших врагов!
Они выпили, утерли пену с усов, и запыхавшаяся хозяйка поставила на стол дымящийся горшок. Пока она разливала похлебку по деревянным мискам, Эльфин спросил:
— Так на сколько человек нам рассчитывать?
Хозяйка предостерегающе взглянула на мужа. Гвейр покусал губы и, не обращая внимания на выразительный взгляд жены, сказал:
— На пятнадцать… нет, пусть будут все двадцать!
Жена грохнула на стол чугунок и, колыхаясь; вышла из комнаты.
— Пусть будет десять, — ответил Эльфин. — Этого довольно. Мы не хотим оставить деревню без мужчин. Тебе понадобятся работники в полях и во время уборки.