Откашлявшись, поднял руку, призывая дать время отдышаться и заговорить. Император терпеливо ждал.
— Во-первых, — сказал Алекс. — Ты решил всё-таки убить меня, только чтобы руки не пачкать?!
Император неопределённо хмыкнул и пожал плечами.
— Во-вторых, — продолжил Алекс, — откуда у тебя ребенок? Хотя ладно, глупый вопрос. В-третьих, если о нём никто не знает, а насколько мне известно, о нём никто не знает, какой смысл его прятать?
— Война — это война, — жестко перебил Император. — Горные — это Горные. А семья...
— ...это семья? — догадался Алекс.
— ...должна быть в безопасности, — раздражённо договорил Император.
— Ладно, — кивнул Алекс. — Куда везти, какой багаж, сколько платишь?
— Везти — как можно дальше, багажа — на пол телеги, плачу — много, — с готовностью ответил Император. — Потому что есть еще одна… эм… деталь.
Алекс демонстративно вздохнул, отодвинул подальше кружку, отложил ложку и даже убрал в сторону тарелку — чтобы случайно не начать есть и снова не подавиться.
И только после этого сделал приглашающий жест, мол, валяй, говори.
— Он не совсем человек, — осторожно сообщил Император.
— Опять?! — возмутился Алекс и с надеждой уточнил. — Хоть не оборотень?
Император со вздохом покачал головой, но почему-то в этом вздохе Алексу послышалось четкое: "Уж лучше бы оборотень".
— Так вот почему о нём никто не знает, — понимающе кивнул Алекс.
— И не узнает, — твёрдо сказал Император. — Ты должен сберечь тайну. И должен сберечь ребёнка. Чтобы всё окончательно прояснить между нами: это задание — единственная причина, по которой ты всё ещё жив.
— Только мне ты можешь доверять? — подсказал Алекс.
— Нет, — покачал головой Император, — я не доверяю тебе совершенно. Теперь — больше, чем когда бы то ни было.
— Вот сейчас хорошо, что я не ел, — отметил Алекс, — в следующий раз сначала накорми, а потом вводи в курс дела, ладно? А то будет обидно, если меня убьет похлёбка или отбивная, или... что это, в кружке?
— Следующего раза не будет, — холодно отрезал Император. — Под столом сумка. Там деньги, карта, письмо для его няни.
— Погоди, — растерялся Алекс. — Ты платишь заранее? С каких это пор? Что мешает мне забрать деньги и свалить, как только ты выйдешь за дверь?
— Война, Алекс, — пожал плечами Император. — И ребёнок. Я тебе не доверяю, но знаю, что в некоторых убеждениях ты твёрд.
— Правда? — искренне удивился Алекс. Он и не догадывался, что твёрд хоть в каких-нибудь убеждениях. Ну, кроме "всегда бей в спину".
— Подозреваю, они дались тебе дорогой ценой, — спокойно продолжал Император. — И значит, ты знаешь цену многому. И особенно — жизни ребенка. Любого. Ребёнка.