— Уважаемые сенты, попрошу внимания! — пронеслось над толпой.
Все девицы как одна повернулись на голос. Мужичок с залысинами и длинными, почти казачьими усами, стоял на высокой тумбе и нервно оправлял на выпирающем животе парчовый жилет.
— Я Пит Каллинфер, статс-секретарь Его Императорского Величества, — откашлявшись, продолжил он. — Сейчас я проведу вас в храм бога Рахуна, где пройдет обряд распознавания крови. Будьте любезны, сенты, приготовьте ваши родословные. Их необходимо будет предоставить при входе в храм. И следуйте за мной…
Двое парней в форме, похожей на гвардейскую, помогли секретарю сойти с тумбы, и тот, махнув пухлой ручкой, пригласил нас следовать за ним. Девушки гуськом двинулись в указанном направлении, и я, конечно же, тоже. Блондинка, чьи служанки бесцеремонно расчистили ей дорогу, вырвалась вперед и теперь возглавляла нашу процессию, отставая от секретаря всего на шаг. Ну а по обе стороны от нас и сзади шли гвардейцы.
Мы миновали ворота, что вели в королевский дворец, и устремились дальше. Я уже начала злиться, что конца и края этому хождению под солнцем нет, как мы вдруг завернули за угол и оказались на еще одной площади, совсем маленькой, зажатой с одной стороны дворцовым забором, с другой — высоким храмом с золотистыми шпилями. Дальше, устремляясь вниз, шла узкая улочка с тесно примкнувшими друг к другу домами. Архитектура храма, как и королевского дворца, представляла собой странное смешение стилей: стрельчатые мозаичные окна были очень походи на готические, колонны и скульптуры на фасадах напоминали о барокко, а изобилие мелких деталей и вовсе о рококо. Понятное дело, в этом мире, скорее всего, были иные направления в искусстве и архитектуре, я же лишь оценивала окружающую обстановку через призму своих ощущений.
В храм впускали по одной: у входа стоял писарь с каким-то талмудом и вносил туда данные кандидаток. Первой, естественно, прошла блондинка, за ней прошмыгнули три ее служанки. Пока я ждала своей очереди, насчитала порядка тридцати «конкуренток». То есть конкурс у нас три человека на место. Что ж, не так все страшно. Вон, когда я поступала в вуз и побольше было…
— Герцогиня Мишель Тард, — представилась девушка впереди меня, и голос ее показался мне смутно знакомым.
— Старшая дочь в роду? — уточнил статс-секретарь, крутившийся тут же.
— Старшая, — подтвердила та, поправляя каштановые локоны, ниспадающие ей на плечи.
— Проходите…
Девушка кивнула и на миг повернула голову, оказавшись ко мне вполоборота. Этот профиль… Я определенно ее видела где-то. Но додумать эту мысль мне не дали, окликнув: