— Следующая сента.
— Ах, да… — я протянула статс-секретарю бумаги из конверта Клариссы Фидж. — Баронесса Линэль Мэриндж. Единственная дочь.
— Внебрачная? — приподнял брови Пит Каллинфер, вчитываясь в мою «родословную».
— Официально признанная, — ответила твердо.
Секретарь посмотрел на меня с некоторым сомнением, затем еще раз уставился в бумаги, у меня же неприятно засосало под ложечкой: вдруг сейчас буду разоблачена?
— Проходите, сента, — произнес он наконец, и я мысленно выдохнула. — Следующая сента…
В храме — о, боги! — оказалось прохладно. И первую минуту я даже не осматривалась, а просто наслаждалась этой прохладой. Когда же немного пришла в себя, начала замечать окружающую красоту: высокие колонны из черного и красного мрамора чередовались между собой, потолок украшали фрески драконов и людей в нарядных одеяниях, свечи в позолоченных канделябрах были не зажжены, но служили дополнительным украшением. А в центре храма высилась статуя красного дракона с распахнутой пастью, у его ног стояла огромная золотая чаша, наполненная водой.
— Сенты! — секретарь между тем уже закончил перепись кандидаток и вбежал в храм. — Теперь я буду вызывать каждую из вас для прохождения ритуала. Вам необходимо подойти к Рахуну, — он суетливо склонился перед статуей дракона, — проколоть палец об один из его священных клыков и излить несколько капель крови в чашу Высших.
Меня немного передернуло: колоть себе палец? Бррр… Я-то на анализ крови хожу как на пытку, а тут самой себе…
— Итак, первая кандидатка… — уже громче огласил Каллинфер. — Ее Высочество, младшая принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Уэбстер… Прошу…
Вперед, вздернув подбородок, вышла не кто иная, как блондинка. Так вот кем она у нас является… Принцесса местного Поднебесья. Теперь понятно и ее высокомерное поведение, и толпа служанок, и такое явное преклонение перед ней того же статс-секретаря.
Грэйс Уэбстер между тем прошла к красному дракону, уверено вложила в его пасть руку и надавила на нижний клык. Указательный палец тут же окрасился алым. Принцесса опустила руку к чаше, позволяя нескольким крупным каплям крови упасть в воду. Стоило тем смешаться, как чаша забурлила, и из нее поднялось плотное облако пара. Блондинка удовлетворенно усмехнулась и отошла в сторону. К ней тут же подскочила служанка с кружевным платком.
— Тайра Коллин, внучатая племянница королевы Ламмер, Королевство Черного Опала, — объявили дальше.
Ого, а вот и брид, в смысле девушка-змея… Еще одна блондинка, только волосы ее не отливали золотом, как у предыдущей принцессы, а были выбелены как лен. Она и сама выглядела бледной, с почти бесцветными бровями и ресницами, и очень светлыми, будто прозрачными, серыми глазами. Мрачный образ довершало строгое черное платье и такая же черная шляпка. К статуе дракона Тайра Коллин шла медленно, неся себя с не меньшим достоинством, чем принцесса Сапфирового Облака. Она так же бесстрастно проколола себе палец, а вода в чаше, соединившись с ее кровью, тоже забурлила, выбрасывая облако пара.