— Прошу прощения, — в этот момент на террасу влетела взволнованная Мишель, а за ней последняя невеста. — Извините за опоздание, сенты, ре-сента, — она поклонилась Мелани. — Больше подобного не повторится.
Вторая же опоздавшая отмалчивалась, потупив взгляд.
— Ничего страшного, присаживайтесь, — благодушно предложила им ре-сента Гэйн. — Обед еще не начали подавать.
— Ре-сента, позвольте узнать, — внезапно заговорила принцесса Грэйс. — А как скоро мы сможем увидеться с Его Величеством? Слышала, ему в последнее время нездоровится. Как он себя чувствует?
— Да, как он себя чувствует? — подхватила тут же Мишель с беспокойным блеском в глазах.
— Его Величество болен? — хором поддержали близняшки.
— Хм… — а это уже озаботилась Дороти.
Я тоже заинтересовалась. Наш Рубиновый Король болеет? И чем же, интересно?.. Травма, рана или обыкновенная простуда? Хотя… Неужели и драконы простужаются?
— О, как же быстро разносятся сплетни, — с укором покачала головой Мелани. — И как всегда в сплетнях лишь небольшая доля истины. Да, у нашего Императора были кое-какие проблемы со здоровьем, но совсем несерьезные. Сейчас Его Величество идет на поправку и со дня на день будет готов лично познакомиться с вами. Во всяком случае, на Рубиновом балу, который состоится через три дня, он непременно будет присутствовать. Поэтому предлагаю закрыть эту тему и лучше поговорить об испытаниях, которые вас ждут. Ну и заодно приступим наконец к обеду! — она хлопнула в ладоши, давая знак слугам разносить первые блюда.
Вот тут-то я на некоторое время забыла обо всем на свете: еда, снова нормальная! Да, понимаю, что на суше я уже вторые сутки, в которые неплохо питалась, но после голодного русалочьего пайка я до сих пор никак не могла насытиться. Как видела еду, сразу же готова была употребить ее всю и без остатка. Или это мне от Линэль досталась такая прожорливость?..
— Итак, испытания… — вновь заговорила Мелани уже за десертом. — Как вы понимаете, Его Величество желает выбрать лучшую из лучших, достойнейшую из достойнейших и, конечно же, близкую его сердцу. Императрица должна быть под стать Императору. И это не только красота, но еще и ум, характер и добродетели. И испытания, которые вам предстоят, помогут определить ту единственную, которая займет место подле Его Величества. Однако… Не обо всех испытаниях вам будет объявлено официально, иногда они будут проходить, даже когда вы об этом не подозреваете. Поэтому расслабляться не стоит… Помните, что вы можете выбыть из Отбора в любой момент. Первое же официальное испытание пройдет на балу, который, как я уже говорила, состоится через три дня. После него одна из вас покинет этот Отбор навсегда. Заметьте, я говорю «этот», поскольку у вас будет еще один шанс стать невестой правителя, правда, уже не Рубиновых Скал, а королевства Изумрудных Долин. Надеюсь, все помнят, что у Императора есть младший брат? — Мелани с улыбкой обвела взглядом всех девушек. — И да, он тоже сейчас присутствует во дворце и так же следит за всеми испытаниями. Когда Аллен Варрлей сделает свой выбор, настанет черед выбирать и его брату Бертону. Возможно, он устроит вам дополнительные испытания. Но вероятно и то, что за время текущего Отбора Бертон Варрлей уже тоже сможет определиться и назвать невесту вслед за братом. Поэтому, даже в случае выбывания из этого Отбора, вы еще какое-то время останетесь жить во дворце. Правда, если только Изумрудный Король не поймет, что вы тоже ему не подходите. При таком исходе, увы, дворец все же придется оставить немедля. Надеюсь, я понятно объяснила?