— Линэль Мэриндж, правильно? — с мягкой улыбкой уточнила она, когда я вошла.
— Да, ре-сента, все верно, — я чуть поклонилась, как учил меня наставник Катен.
— Присоединяйся к нам, Линэль.
— Спасибо, — я не стала выбирать стул и села на тот, что был ближе ко мне.
— Это ведь у тебя браслет невесты появился несколько в ином месте, чем у других? — продолжала с усмешкой спрашивать Мелани.
Взгляды девушек тоже обратились на меня, в глазах одних читалось искреннее любопытство, других — насмешка и даже презрение.
— У меня, ре-сента, — как можно спокойней подтвердила я.
— Похоже, ты какая-то особенная, раз бог Рахун решил выделить тебя таким образом, — Мелани Гэйнс хоть и усмехалась, но в ее голосе не чувствовалось издевки. — Что же в тебе такого особенного?
Хотелось бы мне самой это знать… Вдруг это неважный знак и мне грозит нечто неприятное?..
— Может, цвет волос? — все же решила отшутиться я и показала на свою прическу.
— Может, — весело рассмеялась родственница императора. — Ты одна такая рыженькая…
— Или решил так полукровку обозначить, — скривившись, вставила Линда Итон, еще одна блондинка, только уже графиня из Рубиновых Скал.
Эту ничем, кроме длинного заостренного носа, непримечательную девицу я запомнила в числе последних. Оказывается, у нее еще и характер премерзкий. Даже высокомерная принцесса Грэйс себе такого не позволяла, пока, во всяком случае.
— Только на ее кровь отклик Чаши был куда сильнее, чем на твою, — неожиданно пришла мне на защиту Дороти Шерилл, та самая девушка с крупными формами. Если я не ошибаюсь, она приехала на Отбор из Изумрудных Долин. — Это значит, что ее кровь, пусть и наполовину драконья, куда чище твоей.
— Уверена, это какая-то ошибка, — процедила Линда. — Я вообще не понимаю, как она здесь оказалась. Я знала семью Мэриндж, но никогда не слышала о незаконнорожденной дочери барона.
Последние слова этой девицы заставили меня похолодеть от страха. Неужели Кларисса Фидж обманула и легенда моя не так уж убедительна?
— Да кто ж будет кричать о незаконнорожденных-то? — из груди Дороти вырвался глухой смешок. — И тем более отчитываться перед тобой, милая?
— Отец меня признал, документально, — я наконец собралась духом и тоже решила дать отпор этой новоявленной стервочке. Главное, самой верить в легенду. — Поэтому никто не может называть меня незаконнорожденной.
— Сенты, не стоит так нервничать, — прервала нас тетя Императора. — И на будущее запомните две вещи. На этом Отборе все невесты равны, ибо так посчитал Рахун, это раз. И второе, Император не терпит в своем дворце склоки, сплетни и ругань. Если подобное повторится, да еще и на его глазах, можете не надеяться стать его супругой.