Аллен отрицательно мотнул головой и сжал зубы: эта тема была для него особенно болезненна. Поэтому он поспешил ее сменить:
— Что там с невестами? Что скажешь о них?
— Тебе это действительно любопытно? — усмехнулась Мелани. Она слишком хорошо знала племянника, чтобы поверить в его искренний интерес.
— А у меня есть выбор? — Аллен тоже улыбнулся.
— Они жаждут тебя видеть, — тетя похлопала его по плечу. — Интересовались твоим здоровьем.
— Кто? — всполошился Император. — Откуда узнали?
— Похоже, знает только Ее Высочество Грэйс Уэбстер. Ну и твоя Мишель… Что неудивительно.
— Она не моя, — беззлобно огрызнулся Аллен и продолжил обеспокоенно: — Уэбстеры в курсе?
— Похоже, они знают лишь о неком твоем недомогании, а не его тяжести и тем более причине, — отозвалась Мелани, медленно прохаживаясь по комнате. — Думаю, пока нет причин для волнения. Ты же знаешь, как Сапфировый Король и его семейство любят сплетни. Где-то что-то дошло до них, но сути они не уловили. Да и боятся лезть далеко, раз дело касается тебя. Тем не менее… Хорошо было бы, если бы ты предстал перед невестами в самое ближайшее время, дабы загубить на корню все домыслы. Хотя бы выйди на минутку на балкон, помаши им рукой или что-то в этом роде… Чтобы они знали, что с тобой все хорошо.
— Ладно, — Аллен нехотя кивнул. — Так и сделаю завтра.
— А бал? Ты ведь не забыл о нем? Там-то ты уж точно должен присутствовать.
— Я помню, Мелани, помню.
— Справишься? — тон тети вновь стал сострадательным. — Ведь придется весь вечер быть на ногах…
— До бала еще три дня. К тому времени я уже буду в полном порядке, — Аллен посмотрел на нее с упреком.
— Хорошо, — с улыбкой вздохнула Мелани. — Тогда еще один вопрос. Ты подумал, каким образом хотел бы испытать девушек? У тебя есть какие-то пожелания? Идеи?
— Нет, — ответил он честно. — Пока нет…
Тетушка понимающе кивнула.
— Тогда, если ты доверяешь мне, первое испытание проведу я. У меня просто есть кое-какие мысли.
— Конечно, Мел, о чем речь? Я тебе доверяю даже больше чем себе, — заверил ее Аллен.
— И ты бы с удовольствием переложил это бремя на меня, так ведь? — засмеялась Мелани. — Я-то могу выбрать будущую Императрицу на свой вкус, вот только жить с ней все равно придется тебе.
Аллен вначале неодобрительно прищелкнул языком, но после сам засмеялся.
— Что ж, ты наконец-то повеселел, — Мелани продолжала улыбаться. — Значит, я могу тебя оставить со спокойным сердцем. Но завтра, как договорились, покажешься перед невестами, — она приподняла указательный палец. А потом послала Аллену воздушный поцелуй: — Все, милый, я ушла, отдыхай, — и вскоре скрылась за дверями.