Бранн кивнул мне и громко пробасил в сторону толпы:
— Дикий Бог возвратится скоро во чрево Матери, а Богиня-Мать станет старухой. Колесо Года проворачивается, земля постепенно умирает день за днём.
Голос старейшины затерялся в шелесте листвы. Деревья одобряли Ритуал и благословляли меня на путь. У Жиннивер появился ещё один повод скорее отправить меня с глаз долой.
Теперь настала моя очередь говорить:
— Я охотно последую за древними богами во тьму, где они будут присматривать за мной, защищать и хранить меня.
И задула поднесённую голубую свечу, символ грядущих осенних дождей, смоющих мои следы.
Собственно, на этом основная часть заканчивалось и начиналось празднование. Бранн дал знак королеве, и Жиннивер с помощью служек поднялась к нам. От неё пахло как обычно, зеленью и пряными травами, да так сильно, что мне захотелось отодвинуться и зажать нос.
— Я как проводник воли Богини достигла своей самой сильной ступени, — пропела она. — И отправляю тебя, Меви из рода Леонориев, в путешествие без возврата.
Опустившись на колени на бархатную подушечку и склонив голову. я, скрипя зубами, произнесла:
— Мудрейшая Богиня, я прошу твоего благословения.
— Даю тебе его, — торопливо и с явным облегчением ответила Жиннивер и отошла, чтобы спуститься с помоста.
— Позвольте попрощаться с народом, ваше величество.
Я подняла голову, и наши взгляды скрестились. Светло-зелёные глаза королевы метали молнии, но на губах играла благостная улыбка.
Отказать мне королева не имела права, и именно моя готовность сказать речь и то, как я посмотрела на неё, тревожило Жиннивер сильнее самой «глупой речи».
***
Позволив мне начать, Жиннивер тем не менее позаботилась, чтобы я «не утомляла гостей».
Бранн поддержал её, пробасив, что бывшая наследница не в себе от выпавшего на её долю счастья.
— Не каждый отправляется к сидам для того, чтобы остаться в «подземных чертогах», — миролюбиво закончил старейшина, оттесняя меня к ступеням.
— Пусть говорит! — выкрикнул нездешний голос, да так громко, что всё разом стихло. Даже листва ясеней перестала шуметь и застыла, прислушиваясь.
Я с сомнением посмотрела в сторону королевской ложи, не веря своим ушам: не подвели ли?
Нет, всё верно. Арлен из рода Рокси встал в полный рост, скрестив руки на груди, и смотрел на Жиннивер тяжёлым взглядом, под которым мачеха съёжилась, сделавшись похожей на нашкодившую служанку.
— Закон должен быть соблюдён, — произнёс фейри, переведя взгляд на Бранна, и тот, несмотря на прямую спину и гордую посадку головы, чуть заметно вздрогнул и спрятал руку, сжимавшую посох власти, за спину.