Давая клятву, Павлов, конечно же, знал, что впереди не просто расстояние до Берлина, что на пути танкистов лежит сильно укрепленный район. Предстояло протаранить три мощных рубежа гитлеровской обороны, преодолеть две реки — Нейсе и Шпрее. Но за ними был Берлин и Победа. И поэтому ничто уже не могло остановить тщательно подготовленного удара танкистов.
На рассвете 16 апреля 1945 года раздался потрясающий грохот, возвестивший о начале Берлинской операции. Тысячи пушек и гвардейских минометов начали артиллерийскую подготовку. Прибрежный лес у реки Нейсе, по опушке которого тянулись две линии вражеских траншей, в пять минут был повален взрывами снарядов, словно трава под косой. Мины, ударяясь о бетонные стены дотов, высекали только искры, зато тяжелые снаряды гаубиц раскалывали их. Снаряды превращали в труху «терновник» из колючей проволоки, обезвреживали минные поля, разносили в щепы шестинакатные блиндажи.
Более часа на рубежах вражеской обороны бушевал страшный ураган огня и рвущегося металла. Наше артиллерия пробила брешь в обороне врага, подавила его зенитные средства, облегчила выход авиации к объектам атаки и местам сосредоточения резервов противника.
Потом по Нейсе на многие десятки километров пополз густой дым, застилая луга, овраги и поля. Это по приказу командующего 1-м Украинским фронтом Маршала Советского Союза И. С. Конева авиаторами была поставлена мощная дымовая завеса.
7-й гвардейский танковый корпус подошел к Нейсе. Перед рекой у своего замаскированного танка Хохряков собрал командиров:
— Вот что, товарищи! Батальон наш и здесь пойдет в передовом отряде, а бригада наступает в первом эшелоне корпуса. Прошу достать карты!
Свою Хохряков расстелил на крыле танка.
— Смотрите повнимательней! Лесной массив до самой реки обеспечивает хорошую маскировку выхода к переправам. А переправляться будем вброд. Разве нам впервые? — Хохряков улыбнулся.
Повеселели лица всех присутствующих.
— Ширина Нейсе здесь до пятидесяти метров, глубина — сто восемьдесят сантиметров. Саперы нашли хороший брод, поставили вешки. Пойдем как по ковровой дорожке. Только не проморгайте эту дорожку. В общем, поплывем. Первым — я. — Хохряков взглянул на ротных командиров. — За мной роты Машинина, затем — Овчинникова и Гавриленко. Замыкает колонну Бычковский с обозом и тягачами. На западном берегу — курс на Гросс-Штансдорф. Но сначала придется преодолеть минное поле, и лишь тогда будем разворачиваться «в линию». На левом фланге врага атакует рота Машинина, на правом — Овчинникова. Я — в центре со взводом Павлова. Гавриленко с остальными танками — за мной. Сейчас на западном берегу реки ведут бой наши стрелки, они уже овладели первой траншеей, проходящей вдоль дамбы. С минуты на минуту надо ждать сигнала «Вперед!». А сейчас — по машинам!