— Да! — мечтательно вздохнул Хохряков. — Тридцатьчетверка еще выдаст на-гора свою удаль и мощь.
По-доброму завидуя Половчене, Хохряков говорил о Т-34, а думал другое: «Смог ли бы и я так, как Половченя?» — «Да, смог бы!» — и в мыслях, и в желаниях отвечал сам себе.
Эта встреча Хохрякова и Половчени положила начало их большой фронтовой дружбе.
18 января в батальон прибыли генералы Н. М. Хлебников и В. Я. Колпакчи. Они проверили в подразделениях наличие боеприпасов, продовольствия, состояние боевой техники, побеседовали с людьми. Затем уточнили задачу батальону.
На следующий день Хохряков отвел 2-ю танковую роту в 48-ю стрелковую бригаду, договорился с ее командованием о тесном взаимодействии пехотинцев и экипажей танков.
Вечером 21 января танкисты этой роты достигли озера Соломенное и остановились на опушке соснового леса. Впереди виднелась белесая заснеженная равнина, а вдали, в небольшой впадине, город Торопец.
Хохряков долго рассматривал в бинокль церковные купола, определяя места укрытия вражеских наблюдателей.
Гитлеровцы, видимо, не ожидали беды: на железнодорожных путях в клубах пара сновали паровозы. А может, они спешно формировали составы, пытаясь увезти свои склады и награбленное добро.
К танковым подразделениям подошли артиллеристы и стрелки. Ночью после шестидесятиминутной артподготовки стрелковые полки, поддерживаемые артиллеристами и танкистами 141-го и 171-го отдельных батальонов, начали штурм Торопца.
Танки вязли в снегу, главное их качество — маневренность — было предельно стеснено. На выручку приходили подразделения стрелков и саперов. Они расчищали заносы, в необходимых местах делали гати, подносили к машинам снаряды. И танкисты, ведя огонь с коротких остановок, продвигались вперед.
Напор войск был и дружным, и неожиданным для противника. 4-я ударная армия захватила в Торопце крупные склады горючего, боеприпасов, продовольствия и 700 исправных автомобилей.
171-й танковый батальон, преследуя врага, повернул на юг, к Велижу.
Двигаться стало еще труднее. Казалось, метель бушевала с сатанинской силой. Танки часто буксовали в снежных сугробах, сверх нормы расходуя топливо. А подвоз горючего и боеприпасов по той же причине прекратился совсем.
В этих условиях был потерян темп преследования противника. Гитлеровцы сумели подтянуть резервы, сильно укрепить опорные пункты и остановили наши наступающие части.
Надолго застрял под Велижем и 171-й отдельный танковый батальон. Его роты использовались на усилении стрелковых полков в качестве танков НПП (непосредственной поддержки пехоты).