Ветлугину было лет сорок пять. Его полное, загорелое лицо под светлой широкополой шляпой выглядело мрачным, а сам он — встревоженным и суетливым. Отложив чехол с удочками, он беспокойно протирал мятым носовым платком толстые стёкла очков и поминутно оглядывался по сторонам.
— И когда это случилось? — спросил его капитан, опустившись на пенёк.
Ветлугин вздохнул, надел очки, присел рядом на сухую колоду, тихо начал рассказывать:
— Я, понимаете ли, рыбак… Ну и пошёл днём часа в три на Ильму. Шёл вот этой самой тропинкой. Глядь — что такое? Женщина у кустов лежит. Да и чудно как-то лежит — на боку — и не шелохнётся. Подошёл поближе и обомлел: Дорохова! И кровь у неё, сердечной, на виске-то… Сначала даже оторопь меня взяла. Потом спохватился да бегом на дорогу — людей позвать. Выбегаю — Сторжинский в деревню шагает. Я к нему. Так, мол, и так. Беги, звони в милицию…
— А когда вы последний раз видели Дорохову живой? — спросил Ракитин.
— Сегодня же и видел, утром, часов в девять, — откликнулся Ветлугин. — Я в гараж шёл, а учительница в город. Только утром у неё в руках портфель был, а сейчас я его что-то не заметил.
— Когда шли по лесу, вам никто не повстречался?
— Нет, как будто… Хотя… Как же, как же. Встретился! Пастух наш… Венькой его зовут. Спешил он почему-то, почти бежал. А куда пастуху торопиться? Может, он Тамару Ивановну стукнул?..
— Предположения ещё рановато строить, — сказал Шатров. Близоруко щурясь, капитан приглядывался к Ветлугину. — Лучше расскажите нам о Дороховой: с кем и как она жила, не было ли у неё врагов?.. Кто её друзья?
— Какие там враги, — отмахнулся Ветлугин. — И муху не обидела за всю свою жизнь, а добра людям много сделала. Жила одиноко. Муж-то у неё лет десять как помер, и вот с той поры всё одна… С кем дружила? Это уж вы наших женщин спросите. Они лучше знают. Да, вот ещё что! У Дороховой племянник есть. С геологами нефть у нас ищет. Фамилия его Поляков. Зовут Юрий.
— Спасибо. — Шатров поднялся с пенька.
Ветлугин тоже встал и отошёл в сторонку. Шатров с Ракитиным поспешили к эксперту-медику.
К счастью, Дорохова оказалась живой, лишь в глубоком беспамятстве. На её голове, почти у виска, всё ещё кровоточила ранка.
— Возможно, от удара кастетом или каким-либо другим подобным предметом, — пояснил Казаков.
— Ну что же, — сказал Шатров, — отправляйте потерпевшую в больницу. Приступим к делу.
Сергей осмотрелся. Гомон птиц приутих, вокруг стояла знойная предгрозовая тишина. Было ясно, что Дорохова дважды падала на тропинку. После первого раза она, видимо, пыталась подняться, снова упала, плотнее примяв траву, потом кто-то оттащил учительницу к кустам. В кустах трава тоже примята. Должно быть, кто-то стоял там недавно. В кармане платья Дороховой лежал кошелёк с деньгами. На руке — новенькие часы «Заря» в хромированном корпусе.