Вы поднимаетесь на лифте чуть не на последний этаж и попадаете в плюшево-краснодеревное фойе, уставленное старинной мебелью. Прелестное рыжеволосое существо улыбается вам навстречу, являясь неотъемлемой, судя по всему, частью приемной официально зарегистрированной компании «Питер Ф. Хэйпис III».
Существо рассматривает меня весьма внимательно, от макушки до шнурков на туфлях, но когда встречается со мной взглядом, слегка улыбается, немного смущенно и мило. Очевидно, я не походил на обычного клиента компании Хэйниса, несмотря даже на то, что на мне был двухсотдолларовый костюм, белейшая рубашка, галстук в мелкую полоску, а манжеты скреплены простыми, но золотыми запонками, которые весьма недурно смотрелись. Несомненно, что от обычных клиентов меня отличало лицо. Это было лицо вооруженного человека. Да, я был вооружен, вот почему понадобился двухсотдолларовый костюм— чтобы скрыть оружие.
— Доброе утро, — проговорила рыжая.
— Привет, милая.
— Могу я вам помочь?
— В любое время.
— Пожалуйста…
— «Пожалуйста», детка, это то, что должен сказать я.
— Кончай это! — строго оборвала она меня.
— А что мне будет, если я кончу? — продолжал я резвиться.
Тогда она не выдержала и улыбнулась.
— Ты самый настоящий клоун! — сказала она.
— А Кармен Смит, она здесь? — перешел я к делу.
— Конечно, здесь. Где же ей еще быть? Вы с ней договорились о встрече?
— Нет.
— В таком случае это невозможно.
— Кто мне может помешать? — усмехнулся я.
— Никто, полагаю. В конце холла направо. Но только мисс Смит от такого посетителя вполне может свихнуться.
— Трогательно. Но, надеюсь, это будет лишь легкий приступ.
— Я тоже на это надеюсь. И не досаждайте ей пустой болтовней.
— Не буду, не волнуйся, крошка.
Кроме мисс Смит в комнате были две молоденькие секретарши и еще какой-то чудак. Мисс Смит сидела за письменным столом, разговаривала по телефону и одновременно перелистывала «Таймс». Войдя в комнату, я сделал девушкам знак, указав на дверь, и они обе вышли. Молодой человек несколько задержался, но мой строгий продолжительный взгляд выпихнул из комнаты и его. Мисс Смит закончила разговор, отодвинула кресло и встала.
Большую часть времени ты не замечаешь женщин или просто отмечаешь про себя: вот эта хорошенькая, а эта — так себе. Попадаются такие, что нравятся с первого взгляда, и такие, которых сразу разгадать нельзя. Но вот приходит день, когда вы встречаете женщину, которая не проел о вам нравится, а кажется той единственной, какую вы искали всю свою жизнь.
Я смотрел на мисс Смит с непонятным мне самому удивлением.