— Эй ты! — Валет вытащил из ножен короткий меч и, ловко играя им в руке, направился к клетке. — Эй, нелюдь! Превратись в зверя!
Зефф молчал, сверля взглядом приближающегося разбойника.
Вэл сжала пальцы, с трудом пытаясь собраться с мыслями и найти выход из сложившейся ситуации.
Выхода она не видела.
— У него шерсть под кожей! Маринья рассказывала, что если снять с нелюдя кожу, то там будет волчья шкура! — суетливо облизнув нижнюю губу в предвкушении крови, крикнул Хмырь.
Вэл сделала было шаг к клетке, но резко остановилась, задерживая дыхание.
Стоп. Никаких поспешных движений. Никаких действий на эмоциях.
Валет с молчаливого одобрения Джанеки приблизился к клетке и резко просунул лезвие меча сквозь прутья. Зефф отпрянул в сторону, вовремя угадав его намерения.
Валет захохотал и, подбадриваемый крутящимся около него Хмырем, вновь сделал выпад.
Взгляд Зеффа, непонятный, не говорящий ничего о его мыслях, скользнул по Вэл, вызывая у той странное оцепенение.
Меч задел бородача по бедру, ощутимо ранив его выше колена. Плотная ткань штанов пропиталась темной кровью. Бурые капли двумя плюхами упали на пол.
— Молчит, зараза! — удивленно протянул Валет, оборачиваясь к госпоже.
— Продолжай! — пожала та плечами. — Посмотрим, сколько он выдержит.
Вэл, медленно сходя с ума от собственного бездействия, положила ладонь на рукоять кинжала.
— Чего удумала, а, Тень? — Ощущение стали на горле заставило сердце дрогнуть. Капюшон упал на плечи, и Вэл замерла, чувствуя дыхание Змея у своего уха. — Говори, пока не прирезал!
Острое лезвие царапнуло кожу. Хотелось сглотнуть, но Вэл не могла — прижатый к горлу длинный нож вдавливался в гортань. Тонкая струйка крови скользнула вниз, щекоча кожу.
— Эй, сучка, — прошептал ей на ухо Змей, — признавайся, знаешь этого хрена?
Она, скомкав мысли, даже не нашла в себе сил удивляться прозорливости Змея. С него станется — слишком он был умен. Наверняка все прочитал по бледному лицу.
Волновало другое.
Вэл видела, как поворачивается госпожа, привлеченная суетой позади себя. Видела, как округлились ее глаза, наблюдая Змея, прижимавшего нож к шее ее любимицы.
И одновременно один молниеносный удар коротким мечом заставил Зеффа шарахнуться в сторону, тяжело припадая на раненую ногу.
— Тень… — растерянно сказала Джанека.
Время замедлило свой бег, словно превратившись в бесконечный водопад песчинок в старинных песочных часах.
На долю мгновения будто вспышка сверкнула в голове.
…замерла, чувствуя острую точку, где клинок касался кожи.
— Убил, — озвучивая очевидное, сухо произнес Раза. — Она просто боится меня, но я верю, что иногда она может уходить в настоящую защиту.