— Слушаюсь, сэр.
«Стальной Пахарь» проходил траверз Тайваня. Капитан, потеряв интерес к берегам и проливу, — всё было как обычно, — спустился в каюту за новой сигарой. Когда он снова вышел на мостик, второй помощник что-то внимательно рассматривал по правому борту.
— Ну, что там, Берни?
— Военный тральщик, сэр. С поднятым сигналом по международному своду. Пока еще не разобрал.
— Не старайтесь, Берни. Это, вероятно, относится не к нам. Ведь эти идиоты воюют с Китаем. Представляете себе — Тайвань и огромный Китай…
Помощник ничего не ответил, положил бинокль и прошел в рубку.
— Он требует, чтобы мы остановили машину, сэр! — через несколько минут доложил Берни.
— Еще чего! Мы в открытом море и никто не имеет права нас останавливать. Поднимите флаг. Пусть знает, что мы англичане, и возьмите поближе к нему. Наверное, принял нас за кого-нибудь другого.
«Стальной Пахарь» изменил курс и пошел прямо на видневшееся впереди судно.
Теперь до него осталось не более мили. Это был старый военный тральщик под каким-то замысловатым флагом, болтавшимся на гафеле.
Он покачивался на небольшой зыби с застопоренной машиной и, видимо, ожидал подхода английского судна.
«Стальной Пахарь», сердито пеня носом воду, не сбавляя хода, поровнялся с тральщиком.
Можно было видеть сгрудившуюся по одному борту команду, вооруженную автоматами и одетую в какую-то смешанную пехотно-морскую форму.
На мостике тральщика несколько человек о чем-то совещались, сильно жестикулируя.
Всё это капитан Даймонд видел краешком глаза. Он даже не захотел повернуться в сторону наглецов, предложивших ему застопорить машину.
«Стальной Пахарь» миновал тральщик, и в этот момент капитан услышал испуганный возглас Берни:
— Сэр, они собираются стрелять!
Даймонд обернулся и увидел, как носовая пушка тральщика поворачивается в сторону «Стального Пахаря», и почти тотчас же грохнул выстрел.
Белый столбик воды поднялся далеко по левому борту.
— Бандиты! Ведь они не могли не видеть наш флаг, — возмутился капитан, грозя кулаком в сторону тральщика. — Ну, я им покажу! Берни, остановите машину.
Звякнул телеграф, и судно замедлило ход, постепенно теряя инерцию. Тральщик развернулся и догнал «Стального Пахаря». С него начали спускать шлюпку, в которую прыгнуло несколько вооруженных матросов и офицер.
— Трапа не подавать! — приказал капитан «Стального Пахаря» матросам, стоявшим на палубе. Но это и не требовалось. Очевидно, тайванцы привыкли к таким «радушным» приемам и забросили на пароход веревочный трап с крючьями, по которому взобрались двое матросов и офицер. Команда английского парохода встретила их молчанием. Офицер и матросы поднялись на мостик. Капитан демонстративно стоял к прибывшим спиной.