Райвен осторожно выглянул за угол и облегчённо вздохнул. Кажется, в этот раз ему удалось улизнуть от своей вездесущей тени. Алану перехватил её отец, который заведовал охраной дворца и был одним из советников Владыки. Пока она что-то ему доказывала, принц сбежал, чтобы в одиночестве подняться на балкон центральной башни, откуда открывался великолепный вид на город и где никто не помешал бы ему обдумать некоторые шаги. Его совершеннолетие приближалось, как и дата свадьбы. Он уже не раз слышал шепотки за спиной. Многие, кто был в числе приглашённых свидетелей, просто-таки предвкушали, как слабак-принц будет чуть ли не плакать и сгорать со стыда, когда их Владыка будет брать его. Большинство принадлежало к той самой группе злопыхателей, и сами сделали всё, чтобы попасть в число избранных. Райвен не был столь невинным мальчиком и ни в коем разе не думал, что дети рождаются от поцелуев или их находят под кустами. Да и было бы странно, если бы принц, выросший при дворе, был до такой степени наивным. Когда вечерами в каком-нибудь алькове раздаются сладострастные стоны, сразу становится понятно, что там не в карты играют. Он видел многое, но… о том, что происходит между мужчинами мог только догадываться. С одной стороны, Райвену до жути не хотелось, чтобы их первое с Зангаром соитие наблюдали посторонние разумные, а с другой стороны ему хотелось сотворить что-то такое, что заставило бы их всех замолчать и пожалеть о том, что они вынудили его пройти через такой ритуал. Ведь он не был шлюхой, чья личная жизнь должна быть для кого-то развлечением. Он был уверен, что нужно либо стойко и сцепив зубы всё перенести, либо… А вот что либо он не мог точно сформулировать, ибо мысли путались и сгорали в огне стыда. Ему необходимо было подумать.
Райвен торопливо шёл и только эхо его шагов гулко раздавалось по пустому коридору. Принц почти достиг лестницы, когда кто-то сильно дёрнул его за плечо, впечатал в стену так, что он едва успел подставить руку, чтобы не разбить лицо. Тяжелое тело навалилось на спину, а шею уколол холодный металл. Райвен замер, прислушиваясь к чужому дыханию за спиной.
− Малыш остался без охраны, − промурлыкал возле уха насмешливый голос, и принц узнал того блондина, который своей наглостью и навязчивостью доставал его за первым официальным ужином. Они пересекались ещё несколько раз, но Райвену всегда удавалось ускользать от неприятных встреч, хотя блондин делал всё, чтобы они состоялись. Благо, умница Алана всё просекала вовремя и, мило улыбаясь и демонстративно показывая острые клычки, закрывала принца собой, вынуждая блондина отступить.