Небо внезапно делается из рыжего бледно-голубым, и тяжелый порыв ветра ударяет в грудь по-настоящему.
Человек подносит руки к вороту и отщелкивает застежки шлема.
Воздух пахнет морем, солью, у него привкус крови — человек подносит руку к губам, и на перчатке остается красный мазок. Кровь идет носом, кровь на лопнувших от жажды губах.
Эти, в вуалях, идут прочь из лабиринта. И человек следует за ними. Стены понижаются, и за ними нет горизонта — море сливается с небом, земля кончается рыжей полоской под ногами.
На другом берегу узкого залива сверкает город, как драгоценный камень — горят серебряные кровли и золотые шпили, ослепительно сияют белые стены Валкиса, города городов, и он точно такой, как в тех книгах, которые человек читал в детстве. И там, за близким горизонтом, за зелеными морями и черными скалами в красных пустынях, высятся Кушат, Джеккер и Барракеш, Кхондор и Каэр-Дху…
…И ты увидишь их все, и поплывешь под синим парусом по морям Марса, прямо к Цитадели, что не зря зовется Цитаделью Утраченных Лет…
Человек покачнулся и упал навзничь. Солнце, яркий маленький диск в подернутом рыжей дымкой темном небе Марса, отражалось в его незрячих глазах. Пыль оседала на коротко стриженых волосах, на лице, налипла на кровавые дорожки, тянувшиеся от ноздрей. Шлем выпал из руки и откатился к краю центральной площадки лабиринта. Внутри зеркального стекла высвечивался зеленый огонек — это замерший в восьми километрах краулер подавал свой код.
— Почему они снимают шлемы? — спросил спасатель в оранжевом нагруднике поверх скафандра. — Этот уже четвертый.
— Не знаю, — ответил его товарищ, глядя, как робот укладывает запакованное в капсулу тело в багажник.
— Я прослушал запись из его шлема, — сказал первый. — «Это Валкис, я вижу стены Валкиса».
— Бред какой-то.
— Предыдущий, из второго города, помнишь, говорил о какой-то Соацере…
— А про Гелиум никто не говорил, случайно?
Первый покачал головой.
Крохотное марсианское солнце горело над пустыней, и пылевые вихри курились над песками Марса.
Правда о раскопках в Армагеддоне
Посвящается Рэю Брэдбери и «Уснувшему в Армагеддоне»
Ветер над раскопом был так же силен, как те дни, когда Марс был обитаем. Люди Земли пришли на Марс и принесли с собой обновление. Там, в умеренных широтах, цвели яблони, привезенные с Земли, а здесь, в пустыне, все было так же, как миллион лет назад. Кроме моря.
Ветер свистел над равниной в одну ноту, день за днем, так что люди старались отгородиться от него — совали в уши втулки наушников, слушали музыку с прихваченных записей, ловили радиопередачи из Марс-Сити — выступления комиков, политические дебаты, кулинарные шоу — все, что угодно, лишь бы не слышать однотонного свиста.