– Никто, – я начинаю читать, но Бен не удовлетворен моим ответом. Когда он вгрызается в какую-нибудь тему, его не отвлечь даже любимой книгой.
– Никто значит, что там никого нет. Но на веранде стоит мужчина. Он разговаривал с тобой, – Бен крутит рукой над покрывалом в нетвердых полукруглых движениях. Неоспоримый признак того, что присутствие Эштона нервирует его.
Я полностью с ним, но моя работа – успокоить его.
– Это просто друг. Он видел твою аварию и хотел узнать, как ты поживаешь. – Я разглаживаю одеяло, которое Бен привел в беспорядок своей рукой. – Он уедет, – вопрос только в том, когда. И сколько он заберет с собой от меня, когда уедет. Я только собираюсь прочитать первую фразу, когда Бен снова прерывает меня.
– Я попал в аварию. С машиной. Потому что я переходил дорогу, не держа маму или Харпер за руку. Но я в порядке. Только царапина и гипс, – он повторяет слова врача из отделения неотложной помощи. – Вот что ты должна ему сказать. Тогда он уйдет.
– Только царапина и гипс, – подтверждаю я.
– Гипс – это минерал из группы сульфатов. Он белый или бесцветный, и его можно много где использовать.
Я закрываю книгу, и перечисление Бена применений гипса проносится мимо меня, в то время как мой мозг заполнен Эштоном. То, как он смотрел на меня. Определенность в его голосе, с которой он настаивал на том, чтобы поговорить со мной. Он пропустил награждение, чтобы быть здесь. Это не должно производить на меня впечатление. Это ничего не меняет. Вздохнув, я закрываю книгу. Перед кем я притворяюсь?
– Он все еще здесь, – жалобно отмечает Бен.
Ненадолго.
– Посмотри на звезды, – призываю я Бена. – И я скажу ему, что у тебя только царапина и гипс, и теперь он может идти домой, хорошо?
Бен кивает и в следующее мгновение уже перечисляет созвездия в алфавитном порядке. Я встаю, убираю книгу на полку в нужном месте и направляюсь обратно к входной двери. Бен никогда больше не должен страдать из-за того, что я связалась с Эштоном. Он никогда не должен был пострадать от этого. Я распахиваю дверь и смотрю на Эша, который поспешно вскакивает, а затем шагает ко мне на веранду.
– Ты должен уйти, – категорично говорю я. Хотя мое сердце останавливается при виде его. Все во мне колеблется.
– Я не могу этого сделать, – в извиняющемся жесте он пожимает плечами.
– Мой младший брат лежит в своей постели и удивляется, почему на нашем крыльце сидит незнакомый мужчина. У него аутизм, – безэмоционально говорю я. – Ты это, конечно, уже понял. Он не может справиться с этим, когда события меняют привычный ход. Ты здесь. Это что-то новое и вызывает опасения, – я не уверена, говорю ли все еще о Бене. – Это нервирует его. Поэтому уходи! Пожалуйста! – мне не хватает дыхания, чтобы произнести еще какие-то слова.