Сразу отметим, что К. Леви-Строс обычно избегает в своих работах давать определение мифа, хотя часто оперирует этим словом, как и понятием «мифологическое мышление». Всё же в главе под названием «Структура мифов» обойтись без этого определения было невозможно и оно было приведено (пусть и в достаточно пространной, слегка размытой форме). Под мифом автор понимает своего рода язык, «но этот язык работает на самом высоком уровне, на котором смыслу удаётся, если можно так выразиться, отделиться от языковой основы, на которой он сложился»[96]. Этот вывод автор подкрепляет тем соображением, что «ценность мифа, как такового, нельзя уничтожить даже самым плохим переводом. Как бы плохо мы ни знали язык и культуру народа, создавшего миф, он все же во всем мире любым читателем будет воспринят как миф. Дело в том, что сущность мифа составляют не стиль, не форма повествования, не синтаксис, а рассказанная в нем история»[97].
Далее мысль автора развивается следующим образом: поскольку миф есть лингвистический объект, то он должен состоять из определённых составных частей. Естественно, что как всякий другой лингвистический объект он состоит из фонем, морфем, семантем, но не они определяют его своеобразие. Над ними должна существовать более сложная структурная единица, совокупность этих «больших структурных единиц» и будет образовывать миф. Под такой единицей, которой Леви-Строс даёт название «мифема», им понимается пучок отношений (между субъектом и предикатом), в результате комбинации этих пучков мифемы и приобретают функциональную значимость. Эту мысль автор иллюстрирует примером оркестровой партитуры, которая имеет смысл только тогда, когда ее читают по одной оси диахронно (страницу за страницей, слева направо) и вместе с тем по другой оси синхронно, сверху вниз. При этом все ноты, находящиеся на одной вертикальной линии представляют собой пучок отношений. Применительно собственно к мифологическому материалу (автор берёт для примера древнегреческий миф об Эдипе) это выглядит следующим образом: миф членится на максимально короткие фразы, с помощью которых передаётся последовательность событий, и эти фразы вписываются в таблицу, читая которую по порядку, слева направо и сверху вниз мы расскажем миф. Но если требуется его понять, то тогда следует читать одну вертикальную колонку за другой.
Приведём пример фраз, образующих первую из этих колонок: «Кадм ищет свою сестру Европу, похищенную Зевсом», «Эдип женится на своей матери Иокасте», «Антигона, нарушая запрет, хоронит своего брата Полиника». Этот «пучок отношений» и образует мифему. Автор считает, что общей чертой всех описанных событий является «переоценка (гипертрофия) родственных отношений»