«Старая школа была школой муштры, зубрежки… Она заставляла людей усваивать массу ненужных, лишних, мертвых знаний, которые забивали голову…»
Недолюбливал классическую гимназию и его отец Илья Николаевич, который служил директором народных училищ — учебных заведений другого типа, попроще, ориентированных в основном на детей крестьян и ремесленников. Илья Николаевич, сам с отличием закончивший Астраханскую гимназию, сделал все, чтобы его дети получили именно классическое гимназическое образование. «Это необходимый мост, — объяснял он домашним, — без преодоления которого нет доступа в университет». И это была далеко не случайная фраза. В истории семьи Ульяновых, как в капле воды, отразились многие характерные проблемы той эпохи.
Два древних языка — латынь и древнегреческий, два современных — немецкий и французский (один — обязательно, второй — по желанию), плюс интенсивный курс математики — вот основа гимназической программы, по которой учился Володя Ульянов. Изучались и другие предметы — география, история, русская словесность, — но древние языки и математика были альфой и омегой, основой классического гимназического образования.
Само слово «гимназия» пришло в русский язык из древнегреческого языка и буквально переводится как «упражняться». Во времена Древней Греции это означало именно заниматься физическими упражнениями.
К концу XIX века классическая гимназия стала настоящим питомником российской элиты. В то время сословный уклад общества, как в зеркале, отображался и в укладе образования. Система работала слаженно, как хорошо сыгранный оркестр. Каждый подданный Российской империи мог выбрать, где учиться, в зависимости от своего желания, способностей, положения в обществе, материальных возможностей и амбиций. Для народа — крестьян, ремесленников, мещан — существовали школы грамотности, церковно-приходские и земские народные училища, ремесленные училища. Самые трудолюбивые и талантливые при желании могли дойти и до высших учебных заведений. Своя образовательная сеть духовных училищ, семинарий и академий была у церкви. Выходцы из армейской среды могли продолжить династию в кадетском корпусе. Легитимным было и домашнее образование, которое тоже строго регламентировалось законом. При этом получение образования не было обязательным. Просвещая народ, государство предпочитало действовать методом пряника, всячески поощряя грамотность и образованность, но не принуждая к учебе помимо воли. Так, срок службы в армии по призыву зависел от образования — чем выше образованность, тем ниже срок.