Так я размышлял по пути домой.
Когда вернулся спустя три дня – двор путевого хозяйства был закрыт, перед воротами прохаживался, дымя папиросой, усатый и угрюмый полицейский пристав.
Он сообщил новость унылую. Вчера автоклав перегрели, на манометр не смотрели, и от избыточного давления котёл разорвало. Нескольких человек ушибло и обварило. При взрыве из швов вышибло заклёпки, и одна такая заклёпка, летевшая, как пуля, снесла Илье Григорьичу половину щеки и ухо; если б на полвершка влево – нарядчик отдал бы Богу душу.
Я выслушал пристава и стал разворачивать тяжёлый воз, чтоб поехать домой восвояси. Но тут со стороны города подкатил извозчик на лёгкой, как бабочка, коляске, весело и матерно осадил сильную лошадь, подняв пыль и создав шум до неба, и вот – с коляски сошёл Читарь; я его сначала не узнал: волосы приглажены, борода подстрижена, сюртук, в галстуке золотая булавка, жилет с карманом, в кармане – часы-луковица, и серебряная цепь от тех часов тянется через живот; смазные сапоги скрипят, блестят и пахнут.
Я не удивился.
Он приходил, когда хотел, и исчезал так же.
Он держал в руке большой, сильно потёртый саквояж, раздутый и, по-видимому, тяжёлый.
– Я думал, ты меня ждёшь, – сказал он. – Я посылал тебе телеграмму.
– Не захожу на телеграф, – ответил я.
– Вот очень зря, – недовольно сказал Читарь.
И поставил свой саквояж на мой воз, и сам залез. Хлопнул меня по плечу.
– Домой едешь?
– А куда? – сказал я. – Тут у них происшествие. Придётся пережидать, пока уляжется.
Ехали ко мне домой через лес, Фрумка шла медленно, была недовольна, привыкла, что на станцию мы идём с грузом, а обратно налегке; теперь умное животное не понимало, почему нарушен привычный порядок.
Сначала Читарь молчал; мы поглядывали друг на друга, оба примерялись к разговору; брат мой, конечно, никак не изменился: молодой, телом крепкий, но глаза жёлтые, не старые, но слишком умные и будто потухшие, весь вид – чрезвычайно мирный.
– Стало быть, котёл разорвало, – сказал он. – Это тебе знак. Не лезь в это.
– Креозот – ядовитый, – сказал я. – От него у людей кожа гниёт. А я деревянный, мне это даже полезно. Куплю автоклав, устрою фабрику, разбогатею.
– Нельзя богатеть на таком гадком деле, – сказал Читарь. – Это грех. Зачем отраву сеять? Она распространится, вред будет так или иначе. Это первое. А второе – когда люди узнают, что яд на тебя не действует, они тобой заинтересуются. У всех кожа гниёт, а у тебя не гниёт – почему? Тут тебе настанет конец. Науки сейчас вперёд шагнули, особенно медицина. Тебя запрут в лабораторию, изучат. Как устроены твои деревянные глаза, твои деревянные ногти. Какой-нибудь профессор прославится за твой счёт, станет светилом науки, будет возить тебя по всему миру и показывать, как диковину. Возьмёт тебя в долю, будет платить процент. Тебе не надо будет работать – просто являть себя толпе. Глядите, его пули не берут! Глядите, из него кровь не течёт! Потом придут какие-нибудь англичане, а то даже и американцы, предложат тебе вдесятеро больше, чем давал предыдущий профессор. Ты уедешь в Америку, станешь богатым и знаменитым. Потом ты всем надоешь, толпа тебя забудет, переключится на других уродов. И ты вернёшься обратно в Россию. Вернёшься без шума, незаметно, как обычный человек. И всё будет по-старому. Хочешь себе такой судьбы?