«Так!.. В утиль, значит!.. На свалку! В деструктор!.. Хорошо же… Я вам еще покажу класс работы… Покажу, как из пустякового зрелища можно сделать конфетку… А потом уйду. Сам!.. Звали же меня в «Пресс Интергэлэкт». Не пошел, болван… Но я им еще покажу… Только бы этот поскорее загнулся, да выпускали следующего… Аллезианцы, те порезвее…»
Мысли текли сами по себе. Ярость бурлила сама по себе. А в эфир выдавливались ставшие такими привычными за много лет фразы:
— Смотрите!.. Смотрите!.. Синяя Пелена!.. В ней погиб второй соискатель с Земли!.. Растворился, ха-ха, как не было… Да, незабываемое зрелище… Интересно, что предпримет этот… Земляне — изобретательный народ… Помните, как в предыдущем Розыгрыше соискатель Аристарх Гильерт скакал на пятнистом многозубе… Шедевр!.. Классика!.. Что же мы увидим сейчас?.. Семь часов, девять минут, две секунды… И двадцать семь километров до Финиша… И Синяя Пелена на пути… Но соискатель бодр и оптимистичен. Почему, спрашивается?.. Ответ прост: он знает, что за его судьбой следит Галактика. Вся Галактика, уважаемые зрители. Он знает, что вы думаете о нем…
— Кто такой? — Генерал Шеридан, Командующий Восьмым Космофлотом Земли, тяжело посмотрел на адъютанта. — Что это за сопляк?
— Энди Кабернати, сэр. Тридцать семь лет. Женат. Двое детей. Профессия — спектрохимик, — отрапортовал адъютант не задумываясь.
— Шлак, — сказал генерал презрительно. — И такому доверили отстаивать честь Земли…
— Так точно, мой генерал.
— О времена, — вздохнул генерал философски, и адъютант преданно посмотрел на него. — О нравы!..
Вони здесь было почему-то меньше. Он жадно и глубоко дышал, очищая ноющие, саднящие легкие, внимательно присматривался к окружающему, настороженно вслушивался в хрипы и бульканье реки.
Стоять неподвижно было опасно — рассеянные в воздухе невидимые зародыши тут же оседали на теле и начинали бурно развиваться. Спасти могло только движение, движение постоянное, непрестанное, не прерывающееся ни на мгновение, и он нелепо подпрыгивал на месте, переступал с ноги на ногу, стараясь выгадать время, наладить дыхание, сообразить, что ему теперь делать и куда идти.
Финиш был там — позади и за рекой. А через реку ему не перебраться: проще было бы плыть по трясине, чем по этой вязкой субстанции, где немного воды, но так много протоплазмы… Активной, пожирающей саму себя протоплазмы…
Так же она сожрет и его… Сожрет — и не заметит… Сожрала же слизь его ботинки, а зародыши из воздуха — одежду. Изъела же красная плесень ему ноги… Какая-то гадость доедала сейчас его волосы, но это его не очень волновало. Бог с ними, с волосами, новые вырастут…