— А коли подведешь, и оборотень не умрет «случайной» смертью вскоре после свадьбы, эта участь ждет кое-кого другого. Из тех, кто тебе небезразличен.
— Но Ваша светлость, вы же высоко цените моего отца… — привел Гастон единственный аргумент, пришедший в голову, а сам попятился, опасаясь оплеухи.
Однако герцог на этот раз обошелся без рукоприкладства.
— Отца ценю, — согласился он с усмешкой. — Второго такого дворецкого во всей империи не сыщешь. А вот дочка кухарки мне без надобности. Как и ее мамаша.
Почудилось, под ногами разверзлась земля, открыв путь в преисподнюю, где ждут лютое пламя и вечные муки. Герцог убьет Сабину? Его прелестницу с ямочками на румяных щеках и волосами, отливающими золотом на солнце? Вот, засада!
— Тебе решать, кому остаться в живых: оборотню или рыжей девчонке, — подытожил герцог. — А теперь исчезни с моих глаз. Пока не приказал выпороть за бездарное выполнение обязанностей.
Гастон поплелся прочь, ощущая себя лесным зверьком, попавшимся в ловушку охотника. Что же делать? Как выпутываться? Лизетту трогать нельзя, это точно. Но как тогда защитить Сабину? Может, сбежать с ней вместе? Плохая идея. За душой у обоих ни монеты, а герцог-отец из-под земли достанет, чтобы наказать беглецов. Да и Сабина не согласится. Она ж мечтает, что после женитьбы светлости переедет вместе с Гастоном в его замок, где ждет не жизнь, а сказка. Гастон же не просто слуга, а друг хозяина.
Ох-ох-ох… Угораздило же предложить похитить девицу. Не жилось спокойно…
* * *
Император нагнал дочь в обеденном зале. Дракониха растянулась на брюхе возле стола, и делала вид, что спит. Притворялась, разумеется.
— Не хочешь обсуждать ситуацию, хотя бы послушай, — проговорил отец примирительным тоном. Садиться не стал. Устроишься на стуле, Лизетта окажется под ногами и сильнее разобидится. А на полу как-то не по-императорски.
— Тебе не обязательно жить с Винзуром до старости. Как только перестанешь оборачиваться, мы от него избавимся. Можно организовать несчастный случай, — император покосился на дочь и, услышав грозное сопение, продолжил: — Или разведетесь. Свадьба-то пройдет скромно, так что и развод останется незамеченным. А дальше сможешь жить, как пожелаешь.
— Угу, неужто принцессой? — не выдержала Лизетта, но глаза открыть не потрудилась. — Объявишь всем, что я воскресла?
Император сконфуженно крякнул.
— Знаю, ты на нас сердишься. За то, что выдумали твою гибель и отослали из дома. Но это ж для твоего блага. Предсказания ж сбывались, а мы не могли рискова-ва-ва… — он слишком поздно понял, что сболтнул лишнее, но сказанного не изменишь.