— У меня есть к тебе ещё одна просьба, дорогая Стелла, — продолжила Кларисса. Голос стал приторным до тошноты, женщина изо всех сил старалась задобрить актрису.
Мари вся обратилась в слух, но нервно дёрнулась и наступила на веточку. В безветренную погоду треск получился слишком громким.
— Наверное, какой-то зверь, — постаралась успокоить Стелла спутницу.
Но Кларисса беспокойно оглядывалась по сторонам, будто высматривала среди деревьев толпу шпионов.
— Думаю, стоит вернуться в посёлок, — проговорила она, вставая. — Скоро начнёт темнеть.
* * *
Мари злилась на себя всю обратную дорогу. Дайра пыталась её успокоить, едва поспевая следом. Дочь Зимы летела, словно стая белых волков гналась.
— Сама подумай! — взорвалась, наконец, троюродная сестра, беря на руки болонку. Коротконогая Шарлотта принялась скулить, жалуясь на усталость. — Девица — всего лишь актриса! Человек! Что она может сделать? Ву Сторн, наверное, хочет, чтобы Стелла выступила. Тайно. Для поднятия духа стихийников. Слышала, она талантливая.
В словах Дайры был резон, но разве Мари когда-то сдавалась?
— Остальные реагируют также. Говорят, Кларисса — мегера, но безобидная! Однако я уверена, это заговор!
Дайра решила, что благоразумнее смолчать, и позволила Мари остаться при своем мнении. Воспользовавшись тишиной, тайная Принцесса принялась размышлять, к кому пойти с подозрениями. Веста доверяет давней приятельнице. Отец уже высказывал мнение о Сторн. Оставался Грэм, но он всё расскажет Инэю, а тот удивится, что дочь говорит с наставником, а не с ним. Как же сложно было раньше решать проблемы в одиночку! Однако с появлением взрослых количество забот не уменьшалось.
— Что-то не так, — шепнула Дайра, когда сёстры, невидимые для окружающих, пересекли границу посёлка.
Но Мари и сама почувствовала неладное.
Так было прошлой Зимой. После убийства главы совета Камира Арты. Атмосфера в посёлке изменилась за считанные минуты. Время будто остановилось, чтобы потом побежать. Но не прямо, а вверх — по вертикали. Вот и сейчас, казалось, даже воздух пропитался страхом. Стихийники сбились в небольшие группки и что-то обсуждали тревожным шепотом. На бледных лицах без труда читались растерянность и скорбь.
— Кого-то убили, — пробормотала Дайра, ставшая белее платьев, которые носила в прежней жизни.
Мари, не обладавшая даром троюродной сестры, тоже сумела расслышать страшное слово «отравили». Застонала и кинулась к штабу, подобрав длинный лиловый подол. Сердце льдом сковал ужас. Во владениях совета сейчас находилось раз в пять больше стихийников, чем раньше. Теоретически жертвой мог стать любой из них. Но лишь одну женщину недавно пытались свести в могилу с помощью яда. И только смерть кого-то высокопоставленного могла всерьез напугать обитателей посёлка!