Строение, возведенное в прошлом году перед испытаниями яу, окружало плотное живое кольцо. Дети Времен Года подталкивали друг друга и вытягивали шеи, чтобы лучше видеть происходящее.
— Надо быть сумасшедшим, чтобы сотворить такое, — негодующе заметил широкоплечий седеющий мужчина в зеленом камзоле.
— Скорее, наглецом! — припечатала сухопарая женщина в перекосившемся чепце, кутаясь в кроваво-красный плащ, вызвавший у Мари приступ омерзения.
— Пропустите, — девушка попыталась протиснуться к штабу.
Но не тут-то было. Стихийники не подумали расступаться.
— Куда собралась, пигалица? — в запястье Мари вцепились толстые пальцы с грязью под ногтями. Небритый рыжий парень криво усмехнулся, глядя с высока. — Там и без тебя зрителей хватает.
Тайную Принцессу захлестнул гнев.
— Убери руку, — прошипела она. — Иначе насмерть заморожу.
Зимнее слово оказало поистине волшебное действие. Стоявшие рядом стихийники вздрогнули, узнав Королевского секретаря, и поспешили освободить дорогу. А рыжий детина, сообразив, кому мешает пройти, отшатнулся будто от змеи, бормоча что-то неразборчивое.
— Я с ней! — услышала девушка за спиной требовательный голос троюродной сестры, пропитанный нотками высокомерия. Воспитание в клане Норда проявилось весьма кстати. Никто не посмел останавливать дочь Весны.
По ту сторону толпу любопытных стихийников сдерживал кордон из стражников в Весенней зелено-коричневой одежде. К счастью, их присутствие не стало новым препятствием. Навстречу девушкам спешил Содж Иллара.
— Дайра! Мари! Где вы были? Вас везде разыскивают!
Мастер схватил внучку за руки, едва та опустила на землю болонку. А Мари в ужасе застыла, увидев скопление стихийников у ближайшего к штабу дому. В том самом, где жила Веста. Самой Королевы снаружи не наблюдалось.
— Что случилось? — спросила тайная Принцесса чужим голосом — хриплым и низким. Ноги стали ватными, вот-вот подогнутся.
Мари увидела Тиссу, плачущую в объятиях супруги Соджа — Греты. Плечи девочки сотрясались от горьких рыданий. Рядом переминалась с ноги на ногу растрепанная Далила, не зная, что предпринять. Она никогда не была мастером утешать других и стеснялась собственных слёз. Во время учебы убегала изливать горе в самые дальние уголки Академии.
Вилкок почувствовала взгляд подруги и обернулась. С губ сорвался вздох облегчения. А потом она заметила Дайру, и карие глаза презрительно сузились. Впрочем, Мари сейчас было не до гнева Далилы. Пусть думает, что хочет!
— Не молчите, зу Иллара! — взмолилась она. — Кто-то напал на Королеву?!
— И да, и нет, — ответил Содж туманно, поманив девушек в сторону — подальше от любопытных ушей. — Кто-то пытался отравить Её Величество. Но случилось непредвиденное. Яд случайно достался Ериде Саттер. Они с Вестой собирались пить чай, когда в дом заглянула Майя. Королева заговорила с тёткой, а Ерида пригубила отравленный напиток одна.