С того времени начинается эпоха постоянного присутствия людей в космосе, которая продолжается по сей день. Станция «Салют-6» находилась на орбите до 29 июля 1982 года (1765 суток). На ней побывали пять основных экипажей и десять экспедиций посещения. Впервые в состав экспедиций входили космонавты-иностранцы, отправленные туда в рамках программы «Интеркосмос». К станции летали семнадцать пилотируемых и два беспилотных «Союза», двенадцать автоматических грузовых кораблей «Прогресс» и один автоматический грузовой корабль ТКС («Космос-1267»). Помимо привычных кораблей 7К-Т («Союз-Т»), для доставки экипажей использовались более совершенные 7К-СТ («Союз Т»); первый из них («Союз Т-2») пристыковался к станции 5 июня 1980 года. Главным отличием нового корабля стала возможность размещения внутри трех космонавтов в скафандрах «Сокол-КВ». Кроме того, значительные усовершенствования были внесены в основные системы, что позволило на сутки увеличить время его автономного полета (с 3 до 4,2 суток) и вдвое – время полета в составе станции (с 60 до 120 суток).
На смену «Салюту-6» пришла станция «Салют-7» (ДОС-5-2) – ее запуск состоялся 19 апреля 1982 года, то есть еще до затопления предшественницы. По компоновке они почти не отличались друг от друга, но многие системы были серьезно доработаны с учетом полученного опыта. Комплекс научного оборудования пополнился такими приборами, как рентгеновский телескоп РТ-4М, установка «Кристалл» с электропечами «Магма-Ф» и «Корунд» для получения особо чистых материалов, французская фотоаппаратура «Пирамиг» для изучения внеземного пространства, биотехнологическая установка «Таврия» для получения биологически чистых веществ с помощью электрофореза, а также медицинская аппаратура функциональной диагностики «Аэлита».
Изначально планировалось, что «Салют-7» проживет на орбите пять лет и примет пять основных экспедиций, однако станция «перекрыла» свой ресурс. Первая экспедиция в составе Анатолия Николаевича Березового и Валентина Витальевича Лебедева стартовала на корабле «Союз Т-5» (7К-СТ) 13 мая 1982 года. Корабль удалось пристыковать с первой же попытки, после чего экипаж начал расконсервацию. Хотя программа научных исследований была достаточно обширной, затрагивая самые различные области науки, основной упор делался на медико-биологические исследования.
Основная экспедиция должна была оставаться в космосе 175 суток, но поскольку проходила она без серьезных проблем, руководство полетами предложило продлить ее до 209 суток для того, чтобы выполнить дополнительную программу исследований и установить очередной рекорд. Березовой и Лебедев согласились. Для профилактики негативного влияния невесомости они активно занимались физическими упражнениями и использовали нагрузочный вакуумный костюм «Чибис», нормализующий кровообращение. Проведя на орбите в общей сложности свыше 211 суток, первая основная экспедиция вернулась на Землю. Поскольку продолжительность полета к Марсу по оптимальной «низкоэнергетической» траектории составляет 210–220 суток, то рекордной экспедицией на «Салюте-7» было доказано, что человек способен перенести межпланетный рейс в одну сторону без вреда для здоровья.