За счет увеличения внутреннего объема проектанты улучшили быт космонавтов. Например, в рабочем отсеке была размещена кухня: откидной стол с подогревателями пищи, буфет с ежедневным рационом питания, краны с горячей и холодной водой. Внизу, на условном полу, находилась беговая дорожка, а на условном потолке – велоэргометр. По правому борту, недалеко от туалета, разместили космическую «баню». Чтобы организовать банный день, космонавты должны были с «потолка» опустить на «пол» своего рода «стакан» из полиэтиленовой пленки с застежкой-молнией. В него через распылитель подавалась горячая вода, а снизу она отсасывалась. Для досуга имелся видеомагнитофон с набором кассет. Ближе к корме на стенах крепились спальные мешки, где космонавты отдыхали, здесь же – туалет, ионизатор воздуха и две небольшие шлюзовые камеры для сброса мусора за борт. Набор научной аппаратуры рабочего отсека включал большой субмиллиметровый телескоп БСТ-1М с полутораметровым зеркалом, многозональный фотоаппарат МКФ-6М немецкого производства, плавильные печи «Сплав» и «Кристалл». В шкафу было размещено оборудование для медицинских исследований: «Полином-2М», «Реограф» и «Бета». Для выхода в открытый космос использовались новейшие автономные скафандры «Орлан-Д».
Первая основная экспедиция на «Салют-6», приуроченная к 60-летию Великой октябрьской социалистической революции, началась 9 октября 1977 года. Космонавты Владимир Васильевич Коваленок и Валерий Викторович Рюмин на корабле «Союз-25» трижды пытались пристыковаться к станции со стороны переднего узла, но потерпели неудачу. Выработав все топливо корабля, они вернулись на Землю. Причину провала установить не удалось, поэтому возобладало неофициальное мнение, что виноват экипаж. На будущее было решено, что в рейсах на орбиту всегда должен участвовать ранее летавший космонавт, что привело к «перетасовке» подготовленных групп.
Следующей экспедиции повезло больше. 11 декабря 1977 года космонавты Юрий Викторович Романенко и Георгий Михайлович Гречко на «Союзе-26» пристыковались к заднему узлу «Салюта-6», расконсервировали станцию и на десятые сутки вышли в открытый космос в скафандрах «Орлан-Д» для того, чтобы изучить передний узел в поиске неисправностей. Его обследование продолжалось полтора часа. Примечательно, что это был первый с января 1969 года и всего лишь третий в истории отечественной космонавтики случай внекорабельной деятельности. Космонавты подтвердили, что передний узел исправен, и 11 января 1978 года к нему пристыковался «Союз-27» с Владимиром Александровичем Джанибековым и Олегом Григорьевичем Макаровым на борту – первая экспедиция посещения. Вскоре такие экспедиции станут рутиной.