Сближение астероидов с Землей в последние годы происходило неоднократно. Так, 29 сентября 2004 года астероид Тоутатис, названный по имени одного из богов кельтской мифологии, пролетел на расстоянии около 1,5 миллиона километров от нашей планеты. И хотя Тоутатис сближается с Землей один раз в четыре года, так близко, как в 2004 году, он снова подлетит к нам только в 2562-м. Форма этого астероида весьма необычна: он похож на огромный арахис (4,7×2,4×1,9 км), состоящий из двух глыб, на которых есть кратеры размером от 100 до 600 метров и хребты.
Другой пример. Совсем недавно, 29 января 2008 года, астероид размером 250–600 метров и массой в несколько миллионов тонн пролетел на расстоянии немногим более 0,5 миллиона километров от Земли. Если бы такой «гость» из Главного пояса астероидов врезался в Землю, он мог бы стать причиной катастрофических землетрясений или цунами, не говоря уж о других последствиях.
Опасным астрономы считают астероид 2004 MN4, получивший название Апофис, по имени древнеегипетского бога мрака и разрушения. Пока он движется по довольно устойчивой орбите, совершая один оборот вокруг Солнца за 323 земных суток. По мнению российских астрономов, через некоторое время орбита Апофиса должна измениться, и в 2036 году он даже может столкнуться с Землей. А астероид этот, между прочим, не маленький: 400–600 метров. Уточнить свои предположения астрономы собираются в 2029 году, когда Апофис приблизится к Земле на расстояние всего лишь около 40 000 километров.
Игнорировать астероидную опасность недопустимо. Поэтому во многих странах, включая Россию, разрабатываются проекты по предотвращению столкновений астероидов с нашей планетой. Таких проектов уже немало. Например, предлагается уничтожать опасно приблизившиеся к Земле астероиды, направляя к ним приспособленные для этого космические ракеты. Согласно другим проектам, обезопасить угрожающий нам астероид можно, отклонив его от пути к Земле.
Исследования малых планет с помощью наземных телескопов и космических аппаратов продолжаются. Интересны они нам по крайней мере по двум причинам: во-первых, позволяют подробнее изучить настоящее и прошлое Солнечной системы, во-вторых – с точки зрения обеспечения безопасности нашей планеты. Так что впереди нас непременно ждут новые открытия.
Каждый год под Рождество во многих планетариях мира с неизменным успехом идут программы на библейский сюжет – о Вифлеемской звезде. Той самой, что, согласно евангелисту Матфею, возвестила рождение младенца Иисуса Христа и привела к нему мудрецов с востока… И вот астрономы, «обращая вспять время», пытаются найти ответ: что же было на самом деле? Может быть, в основе легенды о Вифлеемской звезде лежит какое-то реальное астрономическое явление?