Каково же было его удивление, когда в прошлый четверг барышня вновь свалилась ему на голову! Причем сделала это в одной ей свойственной манере. Ближе к полудню в кабинет Закревского долетел из приемной громкий визг. Неведомая посетительница верещала так, словно на нее напали янычары. Твердо усвоив, что дамам в Главном штабе не место, Арсений распахнул дверь. В его планы входила гневная тирада по адресу незнакомки и поголовный выговор письмоводителям. Но готовые сорваться слова застыли, так и не вылетев.
На стуле возле конторки столоначальника стояла Аграфена, прижимая к груди розовую сумочку и подобрав края муслиновой юбки. При этом ее стройные ноги в белоснежных чулках обнажились чуть не до колен. Внизу по полу метались две толстые крысы, со всех сторон загоняемые секретарями, точно доезжачими на ловле. Дураки били по доскам папками и орали.
– Аграфена Федоровна, что за комедию вы опять устроили? – справившись с первым изумлением, обратился к гостье Закревский. – Слезайте немедленно.
Толстая заверещала еще громче.
– Вы разве не видите? – Ее рука царственным жестом указала на пол. – Развели крыс! Что за порядки, право?
Она еще будет ему указывать! Арсений решительно подошел к стулу и без особых церемоний сгреб Грушу в охапку.
– Не желаете ходить своими ногами, поедете у меня на плече.
Под неодобрительный гул голосов дежурный генерал понес гостью через все присутствие к выходу.
– Что вы себе позволяете?! – возмущалась она. – Просто какой-то мужик с ярмарки! Я дама, в конце концов! Я столбовая дворянка…
Арсений поставил красавицу на пол.
– Что я себе позволяю? – свистящим шепотом повторил он. – Да мне и в страшном сне не пригрезилось бы поступить так с кем-либо, кроме вас, графиня. Какого дьявола вы явились сюда? Я же просил вас сидеть в Пензе?
– Бог мой, как вы грубы! – возмутилась Аграфена. – Вообразите, мне стало скучно. День сижу, два… Неделю. Ну, думаю, довольно. Ведь недели довольно? Чтобы все улеглось, обычно хватает недели.
– Это если речь идет о ваших похождениях, – ядовито вставил Закревский. – А если о покушении на убийство, то иногда и нескольких лет мало.
– Лет? – переспросила мадемуазель Толстая. Ее небесно-голубые глаза округлились. – Но вы же не хотите, чтобы я состарилась в Пензе? Меня похоронят там, и вы будете считать свой долг выполненным!
Генерал не мог не рассмеяться ее ужасу.
– Я всего лишь хочу уберечь вас от ненужного риска.
– По-вашему, мне теперь и жить нельзя? – возмутилась она. – Если кому-то вздумалось на меня покушаться, то он скорее откроет себя, когда я буду в столице. Поймите, Сеня, я не боюсь. Вы же не боялись один с саблей броситься на толпу, защищая де Толли.