* * *
Со времени назначения Светлейшего князя Григория Александровича Потемкина губернатором Новороссии, прошло тринадцать лет. Управляя новой губернией, по большей части из столицы, князь, имея самую крепкую связь со своей губернией, сумел так поставить дело, что вскорости здесь поселились народы самых разных национальностей. Императрица Екатерина вернула Крыму прежнее его название – Таврида. Ей представлялся полуостров, омываемый теплым Черным морем, сказочным местом, кое она непременно должна посетить рано или поздно. Князь Потемкин докладывал ей, что вот уже три года на Ахтиарской бухте строятся верфи и каменная крепость. Однако на каменистом морском берегу нет лесов и оное обстоятельство весьма мешало вдохновенному строительству. Как было строить? Но, с Божьей помощью, нашли каменные скопления, недалеко от места строительства, как потом выяснилось, сии камни являлись остатками древнего города Херсонеса.
Екатерина получила доклад князя Потемкина, где он писал о продвижении дел в Новороссии. Как он оповещал императрицу, первое, с чего учинялась его проверка, это тщательная сверка маршрута. Засим выслушал полученные из Новороссии репорты о завершении строительства, расширении и благоустройстве дорог, а такожде о налаживании обеспечения на всем пути следования будущего поезда государыни транспортом. Еще год назад, вместе с гофмейстером Андреем Александровичем Безбородкой, они продумали весь путь, вплоть до дней и часов в местах остановок, а такожде церемониала встреч. Не забыли составить и утвердить указы императрицы о путешествии. Потемкин отправил их на места в виде ордеров с подробным расписанием пути, мест остановок, обедов, ночлегов и станций, путевых дворцов. Однако, он жаловался: то обстоятельство, что строятся новые города, не дает покоя Европейским монархам. В прошлом году тамo появилась, как донесли его лазутчики, любовница нового прусского короля Фридриха-Вильгельма, некая графиня Элиза Кравен, одевавшаяся в мужскую одежду, прибывшая туда с тайной миссией понаблюдать, что происходит на полуострове. А и было, что увидеть, особливо, в Ахтиарской бухте.
«Как им всем не терпится увидеть все ранее меня! Везде пронырливый король Вильгельм желает быть первым, не дай Бог ему что-то пропустить!» – думала Екатерина, пробегая глазами депешу князя Потемкина во второй раз.
Светлейший, давно приглашавший императрицу Екатерину Алексеевну осмотреть Крымский полуостров, еще раз изражал надежду, что она не отложит своего путешествия. Она сама имела жгучее желание посетить Малороссию и Крым сразу же после присоединения полуострова, чтобы осмотреть приобретенные природные богатства, территорию, которой правил ее сильный, умный, дальновидный и решительный фаворит. Но, из-за эпидемии и разразившегося на новых землях мора, сие намерение Екатерина положила осуществить лишь теперь. Она поедет непременно туда, наипаче из-за того, что последнее время недруги Светлейшего все чаще нашептывают ей со всех сторон, что те мильоны, огромные средства, что она отпускала Потемкину на военные, хозяйственные и иные нужды, расходовались им по его усмотрению, часто не в пользу государства. Что ж, пожалуй, пришла пора проверить, на самом ли деле ее Первый министр, князь Потемкин транжирит казенные деньги. Решительное изъявление желания Екатерины отправиться в путь, весьма радовало Светлейшего князя. Он был почти готов к посещению государыней его вотчины. Во всяком случае, еще позапрошлой осенью Потемкин приказал начинать подготовку к приему императрицы: опричь строительства путевых дворцов, подготовить квартеры для размещения свиты в разных городах. Десятки тысяч людей принялись ремонтировать дороги, строить гавани и причалы, а многим городам – Кременчугу, Екатеринславу, Херсону – следовало было придать блеск обжитых городов. На Днепре строилась целая флотилия речных судов, на которых императрица должна была плыть вниз, к Черному морю. В губерниях, расположенных ближе к столицам, губернаторами тоже велись приготовления к встрече государыни Екатерины Алексеевны. Им было приказано прибрать улицы, покрасить дома, скрыть неприглядности. Как потом выяснилось, некоторые губернаторы дошли до того, что строили фальшивые здания, а некоторые из них разрисовали целые пейзажи.