Тетка села и осторожно разгладила все складки на одеяле. Только потом она заговорила:
– Он женился на другой женщине, и они жили долго и счастливо. Бросив меня, он разбил мне сердце. Прошло много времени, прежде чем оно начало исцеляться. Я не могла пережить то же самое дважды, поэтому постаралась никогда больше не встречаться с ним. Видишь ли, я из хорошей семьи, но мы всего лишились. Все наши земли и дома пропали; нас, можно сказать, изгнали из общества. Я была не в том положении, чтобы заявлять о своих правах. Я понимала, что не дам ему счастья.
– Но раз вы из хорошей семьи… Едва ли ваш союз можно было назвать мезальянсом! Он больше не пытался увидеться с вами?
– Много раз. По правде говоря, отчасти поэтому мы приехали в Англию.
Вздохнув, Бель закрыла лицо руками.
– Сегодня граф Торнтон… попросил меня выйти за него замуж.
Алисия явно встревожилась:
– И что ты ему ответила?
– Что я не могу. Что мы не пара. Что я погублю его, если отвечу согласием.
Тетка накрыла ее руки своими; Бель склонилась и поцеловала руки Алисии.
– Аннабель, думаю, ты приняла верное решение.
– Правда?
– Да. Ты поступила так же, как я. Отпустила графа, позволила ему жить своей жизнью. Той жизнью, для которой он был рожден. Жизнью, которой он лишился бы навсегда, если бы ты думала только о себе.
– Но мне больно… Вот здесь. – Она приложила ладонь к сердцу.
– Тебе стало бы еще больнее, если бы ты поняла, что граф не оправдал связанных с ним ожиданий. Сейчас ему кажется, что это не имеет значения, но в конце концов он тоже все поймет. Страсть проходит; остаются лишь сознание вины и боль. Ты все прочтешь в его глазах, когда он больше не сможет скрывать свои чувства. И тогда ты возненавидишь саму себя. Как возненавидела бы я, если бы послушала свое сердце.
– По-моему, мы должны завтра же уехать отсюда. Миссис Робертс предложила снять у нее комнаты. На первое время сойдет, а потом… кто знает, как все обернется.
– Я встану пораньше и соберу наши вещи. Это не займет много времени, после пожара у нас осталось совсем немного пожитков.
Голос Алисии дрожал. Бель понимала, как тете нелегко без конца переезжать с места на место. Она снова почувствовала себя виноватой. Если бы не необходимость выживать… Тетя словно прочла ее мысли.
– Ты ни в чем не виновата, моя дорогая, и я со всем справлюсь, поэтому перестань беспокоиться за меня.
Ее слова стали слабым утешением для Аннабель. Она вернулась к себе в комнату, чтобы собрать вещи. Торн просил ее выйти за него замуж не потому, что любил ее, подумала она. Или, скорее, причиной стало вожделение, желание удержать ее рядом. Они – люди из разных миров, которые случайно оказались вместе.