Он осторожно сложил ее записку и положил в резную деревянную шкатулку, где хранил то, что не хотел потерять. Закрывая крышку, он сам себе удивлялся. Почему он так поступил?
– Тетя Алисия, по-моему, до того, как я попала к вам, я жила в другом месте. Я мельком увидела ту жизнь, какая была у меня раньше, когда побывала в лондонском особняке Торнтонов.
Тетка нахмурилась и согнала Стэнли с коленей. Когда она встала, Бель увидела: должно быть, у тетки снова болит спина, и колено, которое она повредила прошлым летом, когда упала с крыльца, снова дает о себе знать.
В глубине души ей хотелось взять свои слова назад и оставить тетку в покое. С другой стороны, она понимала, что поступить так не в силах.
– Я вспомнила одну женщину… Пожилую женщину, у которой глаза такого же цвета, как у меня. Тетя Алисия, мне нужно знать больше. Мне нужно понять, что означают эти воспоминания и кто те люди.
– Аннабель, иногда прошлое лучше не трогать. Ничто не происходит без причины; ворошить прошлое тщетно и болезненно. Перед тобой будущее, к которому надо стремиться всеми силами и всей душой. На твоем месте именно на будущем я бы и сосредоточилась.
– Болезненно? Хотите сказать – для меня?
Голова у нее закружилась. Вдруг она вспомнила еще один кусочек головоломки.
– Вы говорили, что, когда я попала к вам, я была больна. Чем?
– Ты была так тяжело больна, что умерла бы, если бы тебе не оказали помощь.
– Умерла? От чего?
– От телесных повреждений, – громко произнесла Алисия, но тут же опомнилась и продолжала уже тише: – Ты была вся в синяках… Тебя сильно избили… избивали неоднократно. Бель, иногда правда способна ранить. Есть откровения, которых лучше избегать.
Бель невольно сделала шаг назад; несмотря на летнее тепло, ее пробрал холод при мыслях о том, что произошло в ее мрачном прошлом.
– Монахиня, которая принесла меня к вам, сказала, кто меня избивал?
– Да, сказала, но… – Тетка замолчала на полуфразе в нерешительности.
– Кто? Я должна знать!
– Твой отец. По рассказам очевидцев на постоялом дворе, где они остановились, он часто распускал руки.
– Кто такие «они»?
– Твой отец и твоя мать. Это твоя мать, а не слуга, принесла тебя в церковь Рождества Пресвятой Богородицы и попросила монахинь позаботиться о тебе. По словам сестры Марии, она сама была избита, но не пожелала остаться и показаться врачу. Это тебя она хотела защитить и оградить от опасности.
Столько новых и неожиданных сведений! Столько того, о чем она раньше не знала… Она живо представила себя на месте своей неизвестной матери. И все же примириться с новыми познаниями оказалось нелегко. Ничего удивительного, что тетка столько лет молчала!