Перед его глазами встало лицо Аннабель Смит, хотя он прекрасно понимал: между ними ничего не может быть. Оба только погубят друг друга. И все же он никак не мог ее отпустить.
– Кэтрин, дайте мне двенадцать недель. Если к тому времени вы не найдете другого, с которым, как вам покажется, вы сможете прожить всю жизнь, обещаю, я женюсь на вас. Мы всегда были друзьями, но ни о чем большем я не мечтал… простите.
Морщина у нее на лбу стала резче, зато ее отец явно повеселел:
– Торнтон, принимаю ваши слова за нерушимую клятву джентльмена!
– Как угодно, – резко бросил он. Не будь здесь Кэтрин, которая смущенно теребила оборку платья, он высказался бы куда грубее.
В лучшем случае можно попытаться поговорить с ней наедине и заставить ее прислушаться к голосу разума. В худшем случае через двенадцать недель ему придется жениться на девушке из хорошей семьи, которая нравится его родным и из которой выйдет превосходная графиня.
К его горлу подступил ком. Безвыходная ситуация!
* * *
Час спустя Литтон нанес визит Шею. Он обрадовался, застав друга дома одного. Через несколько минут они прошли в библиотеку. Держа в руке бокал, он признался в том, зачем приехал.
– Сегодня ко мне приезжал Дроморн, – тихо произнес он, и Шей вскинул голову:
– Зачем?
– Он считает, что я три года водил его дочь за нос, вселяя в нее надежду на брак. Сегодня он приехал, чтобы взыскать долг.
– Что ты ему ответил?
– А что я мог ответить?
– Но ты ведь не согласился?
– Я отсрочил окончательный ответ. Сказал, что через двенадцать недель, если Кэтрин так и не найдет подходящего мужа, мы официально объявим о помолвке. Едва ли я мог сказать что-то другое, не обидев ее.
– Понимаю.
– Нет, в самом деле… Мне тридцать пять лет. Мне нужен наследник. Мне нужна графиня, которая справится со всеми обязанностями, которые накладывает титул. Мне нужна стабильность для близких, для Люси, Пруденс, Дэвида и мамы. Я глава семьи, которую трудно назвать крепкой, и мне кажется, что я сумею спасти родных, лишь принеся себя в жертву.
– Речь мученика. «Я падаю под бременем любви»… Господи, Торн! Если понадобится, уезжай из Англии якобы по делам, но не женись на женщине, которую ты не любишь по-настоящему!
– Шей, все не так однозначно. Нас с Кэтрин связывает давняя дружба, и я очень ее уважаю, но честь – все, что у меня осталось; я не могу просто бросить ее. Так поступил мой отец, за что я его возненавидел.
– Твой отец был ослом, а ты, Торн, – хороший человек, хоть и прикидываешься сумасбродом. Должен откровенно предупредить тебя, что жизнь – долгий срок, и не стоит посвящать ее сожалениям.