На сцене большой лохматый, преувеличенно злой и кровожадный волк, только что слопавший несчастную бабушку, громко кричал зверским голосом, широко раскрыв красную клыкастую пасть!
— А вот я вас сей час съ-е-е-ем! — И страшно щелкал зубами. В ужасе отпрянув назад, дети испуганно визжали, зажмуривая глаза. Рядом с Чопиком маленькая белокурая девочка с розовым кукольным личиком, в кукольном платьице и с таким же кукольным бантиком на голове глядела на волка широко раскрытыми глазками, скривив губки, накуксившись, готовая заплакать от страха.
Чуть поодаль коротко стриженный длинношеий с оттопыренными ушами мальчик лет пяти-шести растерянно вертел головой по сторонам, словно ища у окружающих ответа на какой-то мучавший его вопрос. Его сосед помладше, закрыв лицо ладошками, осторожно выглядывал в щелку между пальцами, смешно взвизгивая при каждом удобном случае.
А на сцене уже появляется охотник с ружьем и в шляпе, и волк трусливо прячется от него под кровать.
— Где этот разбойник? — кричит охотник обращаясь к удивленно примолкшему в ожидании развязки залу. — Ну-ка, дети! Скажите мне, где он прячется? Вот я его, негодника!
— Вот он, вот он! — хором кричат дети, пальцами показывая на трусливо жмущегося к краю ширмы злодея. — Вот он!..
— Где, где? — переспрашивает не замечающий волка охотник.
— Вот, во-о-от! — кричат дети во всю силу своих маленьких легких.
— Ага! — восклицает охотник, подскакивая к волку с ружьем наперевес. — Вот ты где! А ну говори, зачем съел бабушку? Зачем слопал Красную Шапочку? Вот тебе! Вот! На, получай! — И принимается колотить присмиревшего волка что есть мочи. Тот смешно морщится от боли, дрожа всем телом, закрывает морду большими когтистыми лапами. Дети смеются. Им весело. Страх исчез, ушел, его нет. Его и не было, наверное! В самом деле, разве можно бояться этого маленького, жалкого, смешного и трусливого волка? Да он же совсем не страшный! Полноте! Да мог ли он вообще кого-нибудь съесть?!
И вот уже девочка с кукольным личиком перестала кукситься, и глазки ее заблестели, загорелся в них веселый, радостный огонек. И мальчик с оттопыренными ушами, придя в совершенный восторг, вытаращился на сцену и смотрит не отрываясь. А его пугливый сосед, открыв глаза, захлопал в ладоши и отчаянно колотит по полу обутыми в старые, стоптанные ботинки ножками…
Не выдержав натиска, волк выплюнул бабушку с внучкой и бросился наутек. Зал радостно взревел. Все затопало, захлопало, запищало наперебой…
Сидя на самом краешке жесткой скамьи, Ермаков рассеянно глядел на этих детей, на их светлые, чистые, открытые лица, их широко распахнутые, такие же чистые и светлые глаза, их искренние радостные улыбки и забывал обо всем, что волновало его минуту назад, что занимало все его мысли, все его существо. Забывал о важных делах, требующих немедленного решения, о холоде, голоде, крови и человеческих страданиях. Здесь сейчас ничего этого не было. Были только дети. Самые простые, самые честные, самые добрые существа на свете с обостренным чувством справедливости, с чувством острого неприятия жестокости, всякого насилия, всякой грязи и грубости.