Эта история началась в грузовике. Пол Аллен и Билл Гейтс сидели в кузове пикапа на автостоянке Microsoft и обсуждали проблемы с компьютером Apple. Именно эта машина являлась лидером продаж того времени, а программы Microsoft были в то время с ней несовместимы. Гейтс только покачал головой при мысли о переработке своих программ для работы на микропроцессоре 6502 — основе Apple. Аллен согласился с другом и предложил: «Может, изменить аппаратное обеспечение?»
Они пригласили Тима Патерсона из Seattle Computer Products, расположенного на другом берегу озера Вашингтон, и попросили его сконструировать плату, которая позволила бы Apple использовать программы Microsoft, предназначенные для работы на процессорах 8080 и Z80. Плата получила название SoftCard. Патерсон собрал несколько опытных образцов. Конечно, чтобы запустить прикладные программы, плата должна была использовать операционную систему СР/М, для которой эти программы и предназначались. Гейтс подписал соглашение с Digital Research, разрешавшее применять СР/М для SoftCard.
Однажды Аллен и Гейтс снова обсуждали возможности SoftCard. Они пришли к выводу, что если бы Дон Бурдис, продолживший дело Патерсона, довел эту плату до ума, они смогли бы продать 5000 экземпляров. Вскоре Бурдис выполнил задание, Microsoft продала намеченное количество плат за три месяца. Но останавливаться на достигнутом ее руководители не собирались.
SoftCard решила проблему с процессором 6502. Однако что случится, когда появится новая модель? Microsoft придется начинать все заново или писать новые версии SoftCard. Летом 1980 года компания решила прекратить эту возню с новыми версиями. Гейтс и Аллен пришли к такому решению, когда закончили перевод всех своих программ на «нейтральный» язык большого мини-компьютера DEC. Требовалось разработать особый, зависимый от модели чипа, переводчик программ, перерабатывающий их автоматически из «нейтрального» состояния в форму, понятную 6502 процессору или любому другому. Задача была трудной, но экономически выгодной, если компания собиралась сотрудничать в области программного обеспечения со всеми производителями компьютеров и желала приблизить свою продукцию к промышленным стандартам. Такова была идея.
В июне Пол Аллен занялся разработкой Бейсика для машин, основанных на новых микросхемах 8088 и 8086 компании Intel. 8086 относился к новому поколению микропроцессоров, созданных исключительно для маленьких компьютеров. У него была последовательно разработанная система команд, а у системного программиста появилось больше возможностей. Модель имела 16-битную архитектуру, другими словами, 8086 процессор воспринимал в 2 раза больше информации, чем 8080, Z80, 6502 или любой другой 8-битный микропроцессор, которым располагал рынок. Это отличие настолько положительно повлияло на работу машины, что ее объем памяти увеличился в тысячи раз. 8088 был еще одним вариантом 8086 с несколько устаревшими 8-битными характеристиками, но с таким же набором команд, как и у 8086 модели.