Билл Гейтс в это время был занят разработкой версии Бейсика для Atari. Звонок из IBM раздался у него в офисе в один из июльских дней. Билл удивился, но не очень. Представители IBM раньше уже звонили насчет покупки продукции Microsoft, но сделка не состоялась. Тем не менее этот контакт был очень заманчивым. IBM хотела прислать нескольких специалистов из своего филиала в Бока Ратон (Флорида) поговорить с Гейтсом о Microsoft. Билл согласился без колебаний. «На следующей неделе вас устроит?» — спросил он. «Мы вылетим через 2 часа», — ответил сотрудник IBM.
Гейтсу пришлось отменять назначенную на следующий день встречу с председателем Atari Реем Кассаром. В качестве объяснения прозвучало что-то вроде: «Вы же знаете, IBM — достаточно крупная компания».
Так как IBM действительно была достаточно большой компанией, Билл решил обратиться к Стиву Баллмеру, своему консультанту по вопросам бизнеса, бывшему работнику Procter&Gamble. Гейтс познакомился с Баллмером, когда учился в Гарварде в 1974 году, и принял его на работу в 1979 году, когда решил, что Microsoft нужны сильные руководители. Баллмер был человеком решительным и честолюбивым. После Гарварда он поступил в аспирантуру Стэнфордского университета, но бросил учебу, чтобы быстрее зарабатывать деньги.
Стив Баллмер был рад получить место в Microsoft. Ему нравилась и маленькая компания программного обеспечения, и сам Билл Гейтс. Стив напомнил Гейтсу, как в Гарварде убедил его вступить в мужской клуб. Для начала он дал своему другу смокинг, завязал ему глаза, привел в студенческую столовую и заставил говорить с другими студентами о компьютерах.
Гейтсу Баллмер тоже нравился. В общежитии Гарварда Билл вечера напролет играл в покер, а проиграв, шел к Стиву обсудить игру. Как только они начали работать вместе в Microsoft, Гейтс понял, что он многое извлекает из бесед со своим другом, который вскоре стал одним из его ближайших советников. Естественно, что после звонка из IBM Гейтс связался с Баллмером.
«Послушай, Стив, — сказал Гейтс, — завтра к нам приезжают парни IBM, а это — достаточно большая компания. Давай покажем им, что мы не лыком шиты. Почему бы тебе тоже не прийти на эту встречу?»
Никто из них не был уверен, что звонок действительно означает что-то серьезное, но Гейтс интуитивно чувствовал его важность. «Билл был очень возбужден, — вспоминал позже Аллен. — Он надеялся, что они будут использовать наш Бейсик». Как рассказывал впоследствии Баллмер, перед первой встречей они с Гейтсом «принарядились», то есть надели костюмы и галстуки, не свойственные сотрудникам Microsoft.