— Я не знаю, Милли. Но если подумать, нет смысла делать это каждый день.
— Во дворце мы с тобой поменяемся местами!
— О-о-о…
Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Разве я не умница?!
— Нет, не получится, — сказала она наконец.
— Да почему?!
— Мы с тобой непохожи внешне.
— А проверяющий на входе будет ходить за нами следом внутри дворца? Сомневаюсь.
— Даже если так. Наличие браслета обязательно для той, которую выберет принц.
— Ой, ерунда! К тому времени он в тебя влюбится, без памяти. И плевать на браслет и дурацкую древнюю магию!
— Я не думаю, что это так… просто…
— И не узнаешь, если не попробуешь!
Нелли старше, но мне никогда не составляло труда уговорить ее на шалость или авантюру. Вот и сейчас она отнекивалась, но в глазах уже зажегся знакомый огонек — любопытство и предвкушение.
— Милли, постой… Но разве ты сама не хочешь стать женою принца?
— Нет! Категорически! Я буду счастлива отдать тебе это право. В конце концов, со временем Чаша могла и испортиться. И выбрала не ту девушку!
— Ох, Милли…
Я подмигнула ей и взяла за руку.
— Пойдем умываться и завтракать. Умираю от голода! Кстати, в последней конфетке определенно была капелька бренди. Иначе с чего я веселилась, как будто хмель ударил в голову?
В столицу мы выехали через две недели. К тому времени выпал снег и ударили морозы, но если к соседям зимой мы обычно ездили на санях, то сейчас путешествовали, как и летом, в колесном экипаже. А все потому, что тракт подогревался магией — снег таял, вода стекала в специальные углубления-канавки, проложенные по обе стороны от дороги.
Как я и предполагала, Крис лично следил за тем, как я отбирала вышивки и рисунки. И за тем, как их упаковывали — тоже. Но я не унывала. Во-первых, у меня еще будет время их испортить, во-вторых, брат не сможет заставить меня петь и играть по нотам. В-третьих, это все вообще на крайний случай, если нам не удастся поменяться местами с Нелли. Однако я надеялась, что мой план сработает.
В дороге я постоянно расспрашивала Криса о столице, о дворце и об отборе невест. Он, в отличие от нас с сестрой, в столице учился и давно был представлен императору. Брат охотно рассказывал обо всем, что знал. Кажется, он решил, что я заинтересовалась отбором и принцами. Я его не разуверяла и задавала все новые и новые вопросы.
Так удалось узнать, что во дворце мы с Нелли будем жить вместе, в отдельном крыле для «невест». Каждой девушке разрешено привезти с собой близкую подругу или сестру, для поддержки. Криса, как моего опекуна, тоже поселят во дворце, но на отдельном этаже. Никакого конкурса не планируется. Принцы будут принимать девушек по очереди, уделяя каждой несколько часов в день. Поэтому отбор продлится месяц — познакомиться поближе нужно с каждой, прежде чем будет сделан выбор.