Общими будут только балы и какие-то особенные приемы. В свободное время Крис обещал нам прогулку по столице. Мы с Нелли никогда не были в большом городе, и предвкушали все, как большое и интересное приключение. Правда, Нелли все еще трусила, но я оставила уговоры на потом, когда она убедится, что подмена — это не сложно. Само собой, Криса в свой план мы не посвящали.
В дороге мы провели три дня, останавливаясь дважды в сутки на постоялых дворах: днем — пообедать, и вечером — переночевать. Если я не мучила Криса расспросами, то разучивала песню, заставляя Нелли мне помогать. Надо же и ей знать ноты и текст! Или грызла засахаренные фрукты. Или листала свои записи с рецептами сладостей — без них я не могла провести ни дня.
Мы останавливались в самых приличных гостиницах, и я с интересом присматривалась к публике, которая нас окружала: одежда, манера поведения, разговоры. Крис держался особняком и ни с кем не общался, ограждая и нас с Нелли от новых знакомств. Но все же краем уха мы слышали, о чем говорили в общем зале. Чаще всего — о новом отборе невест, чуть реже — о политике и погоде. Еще сплетничали об общих знакомых и обсуждали тех, кто попадался на глаза.
На второй день нашего путешествия от злых язычков сплетниц досталось и мне. Возможно, за спиной обо мне шушукались и в других гостиницах, но тут я лично стала свидетельницей неприятного разговора. А все потому, что пошла в общую уборную на первом этаже, поленившись подняться наверх, в ту, что в нашем номере.
Я уже собиралась выходить к умывальнику, когда в уборную вошли две девушки, смеясь и живо что-то обсуждая.
— …какой у него нос! — хихикала одна. — Право слово, на него можно ведро повесить.
— Ой, а толстуху ты видела? Чья-то горничная, но такая толстая!
— Темненькую? Я тоже поначалу подумала, что это служанка, стащившая у госпожи наряд.
— Разве нет?
На слове «темненькая» я насторожилась. Смуглых девушек я в зале не заметила. Кроме себя, само собой.
— Нет, я спросила у распорядителя, что горничная делает в зале для господ, и он ответил, что она… ой, ты сейчас упадешь!
— Да не томи же!
— Это леди Лэррис! Одна из сестер молодого герцога!
— Не может быть! Смуглая, да еще толстая, как корова!
— Ха-ха-ха! Я слышала, старый герцог принял в семью приблудную девчонку…
Хорошо, что в уборной несколько кабинок. Из своей я не вышла бы ни за какие коврижки, пока сплетницы не убрались вон. Не то, чтобы я не представляла, как обо мне могут отзываться — дедушка готовил меня к этому, объяснял, что люди могут быть злыми и острыми на язык. Но я впервые услышала о себе столько гадостей разом!