— Да, Милли. Да.
Мудрая женщина нашла бы с десяток объяснений этому «да», помимо очевидного — влюбленности. Я же была так наивна, что ничего иного даже не предположила. И на жест, обнажающий мои чувства, я решилась лишь потому, что теперь была уверена — Ларс расценит его правильно. Я обняла его, прижавшись щекой к груди.
— Милли, тебя ждут? — просил Ларс, проведя ладонями по моей спине. — Ты должна вернуться к определенному часу?
— Не знаю. Я беседовала с мистером Брауном, он меня отпустил. Лаки спит, Нелли ушла с Крисом в город. Разве что твоя тетя может поинтересоваться, где меня носит.
— Тогда пойдем со мной.
Ларс взял меня за руку, и мы спустились обратно. Несколько шагов по коридору, пара поворотов — и знакомая каморка без окон. Сегодня здесь и вправду чисто, никаких бутылок и пьяных Дэнов на диване.
— Подождешь? Я предупрежу тетушку и вернусь.
— Хорошо.
Леди Кэтрин следовало поставить в известность, так что я и не думала возражать. Тем более, мне было о чем поразмыслить. Только что я фактически выбила из Ларса признание, которое значило многое и не значило ничего. Ведь он ничего не сказал о любви. Даже не признался, что я ему нравлюсь. А я? Зачем мне это понадобилось? Что бы я делала, если бы услышала «нет»?
Я приложила ледяные ладони к пылающим щекам. Понравилось играть с огнем, Милли?
Ларс вернулся очень быстро — ворвался в комнату, облегченно перевел дыхание, когда убедился, что я никуда не делась. И снова застыл, как изваяние, как будто не знал, о чем со мной говорить.
— Ларс, почему ты не пришел, когда я тебя звала?
На его лицо набежала тень.
— Мне не позволили, — коротко ответил он.
— Кто?
— А кто помог тебе в итоге?
— А-а-а… Ларс, ты не сердишься?
— Сержусь. И сильно, Милли.
— Да? — я даже растерялась. — Может, не стоит? Все позади. Прости меня.
— Я не говорил, что сержусь на тебя. — Ларс сел рядом со мной и взял за руку. — Хотя и на тебя тоже. Но больше на тех, кто все устроил. И на себя, потому что не смог тебя защитить. Ты просила меня ответить честно, готова ли ты сделать то же самое?
— Да… Что ты хочешь знать?
— Ты страдаешь из-за того, что стала моей невестой?
Что ж, откровенность за откровенность.
— Ну… Не так буквально, — выкрутилась я. — Во-первых, трудно было поначалу. Любому трудно, когда он чувствует ненависть. — Ларс слегка побледнел, но промолчал. — Во-вторых… Я говорила, что не хочу замуж. Но… Это как на первом балу. Помнишь, когда ты подошел ко мне?
Он кивнул.
— Не о таком дебюте я мечтала. То есть… Мне приятно, что ты помог. Это было… замечательно. Правда. Но на твоем месте должен был стоять Крис. А лучше — дедушка. Так и с замужеством. Я не планировала становиться старой девой, просто сначала хотела в академию. И… да… не о таком замужестве мечтала.