— О нет! Пожалуйста, нет! — воскликнула я, обращаясь к леди Кэтрин. — Пожалуйста, накажите меня, но не трогайте брата и сестру!
— Я же велела тебе молчать, — недовольно ответила леди Кэтрин. — Дерзкая девчонка!
Она давно перешла на «ты», но меня это не задевало. Пусть хоть в служанки разжалует, лишь бы Крис и Нелли не пострадали.
— Милли еще такой ребенок, — вздохнул Крис. — Миледи, простите ей дерзость, прошу вас.
— Милли достаточно лет, чтобы отвечать за свои поступки, — отрезала леди Кэтрин. — Но… — она поджала губы и замолчала, словно что-то обдумывая. — Я могу принять во внимание смягчающие обстоятельства.
О, неужели?! И какие же?
— Мне стало известно об обмане раньше, чем он вышел за пределы этих покоев, — продолжила она. — Если бы все обнаружилось на жеребьевке, то избежать скандала не удалось бы. Девочки не стали выгораживать себя, каждая из них признала свою вину. Это достойное поведение. Поэтому я предлагаю вам компромиссный вариант.
Да не томи же, говори! Ведьма! Старая ведьма! В нетерпении я начала постукивать каблучком.
— Нелли под благопристойным предлогом должна покинуть дворец. За Милли остается право участвовать в отборе, но она получит последний, двадцать пятый номер, и сделает все, чтобы не понравится принцам. Уверена, это будет несложно. К тому времени они уже выберут невест.
— Нелли сможет посещать балы? — хриплым голосом спросил Крис.
— Я не могу вам запретить. Но в рамках нашей договоренности — нежелательно. Все же и ее вина немалая. Пропустите этот сезон. Кстати, вы можете не согласиться с моим предложением, но тогда о проступке девочек станет известно всем, а решение о наказании будет принимать император.
— Вы обещаете, что никто не узнает о попытке обмена, если я соглашусь на все ваши условия? — спросил Крис.
— Да, даю слово. Горничная будет молчать, больше никто об этом не знает.
— Я принимаю ваше предложение. Благодарю за снисхождение.
Крис поклонился этой ведьме, леди Кэтрин, и та довольно улыбнулась.
— Я рада, что нам удалось договориться. Поверьте, и мне не хотелось бы раздувать скандал. Пожалуй, мне пора. — Она поднялась и одернула юбку. — Нелли, Мари поможет упаковать твои вещи. Причина твоего отъезда — болезнь. Милли, до жеребьевки тебе запрещено покидать покои. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о принятом решении. Милорд, всего доброго.
— Леди Кэтрин, простите, — успела произнести я прежде, чем она вышла.
Ведьма снисходительно улыбнулась и кивнула.
На прощение брата и сестры я уже не надеялась. Нелли вовсе не смотрела в мою сторону, а Крис выглядел таким недовольным, что я не решилась к нему подойти. И заговорить не решилась, так и молчала, переминаясь с ноги на ногу.