В общем, кровь добавляется в Чашу, которая находится в императорском дворце. Когда необходимо, маги совершают ритуал, «сообщая» Чаше требуемое. Мол, нам нужна девушка в возрасте от шестнадцати до двадцати одного. И магия каким-то неведомым образом окольцовывает браслетами двадцать пять девушек — по одной из каждого рода. Изменить выбор невозможно. Смерть претендентки не дает роду право перевыбора. То есть, даже если я умру, Нелли не займет мое место. И улизнуть нельзя — найдут, доставят, да еще и накажут опалой род.
Ничего не поделаешь, придется ехать во дворец.
— А жених кто? — спросила я у Криса.
— Пришла очередь близнецов Дэниса и Ларса.
— Я не сильна в генеалогии Альтерров, — нехотя призналась я. И тут же выпалила в свое оправдание: — Никогда не стремилась стать членом их семьи!
— Ты еще такой ребенок, Милли… — неожиданно вздохнул Крис.
Он улыбнулся мне, и я почувствовала себя лучше. Обожаю моменты, когда брат избавляется от маски лорда — случайно или нарочно. Тогда он становится ближе, и я вспоминаю те дни, когда мы еще играли вместе. Криса дед отправил учиться в военно-юридическую академию, когда ему исполнилось четырнадцать. Но все же он не отдалился, остались ниточки, связывающие его с нами, сестрами. Даже со мной, хотя, бесспорно, Нелли для него была дороже и любимее.
Я потрогала браслет — кольцо, больше напоминающее наручник. Никакого намека на замок, снять его не получится. Браслет уже остыл, кожа под ним чистая, без ожогов и волдырей. И какая-то надпись руническими символами. В рунах я тоже не сильна, из языков меня больше всего интересовал аберинский, на котором составлены рецепты экзотических сладостей. В дедушкиной библиотеке я нашла несколько уникальных книг и с удовольствием занималась переводом.
— Какой же я ребенок, если браслет прислали? — возразила я. — Так что за принцы? Ты расскажешь?
— Дэнис — Отражение, Ларс — Тень. Старшая пара третьей жены императора. Им по двадцать пять. Третье наследство. Я знаком с ними, сталкивались в академии, но друзьями назвать не могу. Буду рад, если ты станешь женой любого из них.
— Не стану, — фыркнула я. — И ты мне поможешь. Мы же вместе поедем в столицу, верно?
— Конечно, вместе. Я же твой опекун. Но насчет помощи…
— Просто расскажешь мне по дороге, какие они. А я постараюсь сделать все, чтобы им не понравится.
Может, и зря я так резво поделилась с Крисом своими планами. Как-то он нахмурился и снова ушел в себя. С него станется сделать все наоборот, чтобы я понравилась какому-нибудь из близнецов.
Принцы-близнецы — еще одно наследие звездного дракона. Хотя тут и речи нет о каком-то артефакте, но чем еще объяснить, что у всех жен императора мальчики всегда рождаются попарно? Девочки-принцессы — по одной, а мальчики — по двое. Традиционно старшего из близнецов зовут Отражением, а младшего — Тенью. Наследовать императору может только Отражение. Тень всегда на вторых ролях. Мало того, Тень — телохранитель Отражения. Если надо, защитит и от врагов, но обычно младший брат просто решает проблемы старшего.