Третье наследство — Дэнис третий в очереди на титул императора. Насколько я помню, от первой жены у императора только девочки, от второй — две пары мальчиков, а от третьей — еще одна пара, как минимум. Может, и больше, я действительно игнорировала генеалогию Альтерров на уроках.
В общем-то, мне еще повезло, что император ищет невесту не для себя. Он уже старый! Но по закону после трех лет супружества любой мужчина из рода Альтерри может развестись. Вот потому эти отборы невест и будоражат империю время от времени. Ничего, зато призывают только один раз. И после того, как закончится этот отбор, я забуду об императорской семье раз и навсегда.
— Я распоряжусь, чтобы твои вещи отнесли наверх, — сказал Крис. — И напиши письмо леди Виллес.
— И что я ей напишу?
— Правду?
— О нет! Лучше напишу, что заболела.
Крис осуждающе покачал головой.
— Не увлекайся, Милли. Ложь до добра не доведет.
Как будто я мечтала, чтобы меня включили в отбор невест.
— Схожу к Нелли. Мне так неловко, что я заняла ее место…
— Сначала я поговорю с ней, Милли. Может, все же позавтракаешь?
— Попозже, с вами…
Крис ушел, а я полезла в буфет за конфетами. Как обычно, взяла одну из мешочка, не глядя, развернула обертку и сунула конфету в рот. М-м-м… Масло какао, сливки, пюре малины, темный шоколад, сахарная пудра… Капелька ликера или все же миндаль? Так я училась различать нюансы. По моей просьбе кондитер, у которого мы заказывали сладости, заворачивал конфеты в бумажки, а на них писал, из чего они приготовлены. Так и не определившись с оттенком миндаля, я посмотрела состав. Миндальный ликер! Ох, когда же я научусь? Опытный кондитер на вкус определяет состав конфеты, как сомелье — состав любого вина. Или парфюмер по запаху — состав духов.
Вздохнув, я вытащила коробку с пастилой и зефиром и затолкала сладости за обе щеки. Как обычно, это успокаивало лучше всяких капель. Хорошо, что никто не видит, как леди превратилась в хомяка с огромными щеками.
— Леди Лэррис, вам письмо.
Как бы ни так! Я чуть не подпрыгнула, когда за спиной раздался голос слуги. И почему они вечно появляются так… внезапно?
К счастью, я узнала Джима. Дедушка не поощрял дружбу со слугами, но все же у каждого из нас были свои «слабости», и у него в том числе. Моя «слабость» — Джим. Когда-то он работал на конюшне и учил меня ездить верхом на маленькой лошадке, а позже дедушка взял его на работу в дом, лакеем. На самом деле это Джим относился ко мне по-особенному, с теплотой и добротой, не присущей большинству слуг, а я пользовалась этим, обретя в его лице еще одного близкого человека.