Кажется, чаепитие удалось. Конечно, я присутствовала и даже улыбалась и принимала участие в общем разговоре, но мысленно уже готовилась к разговору с Ларсом. Лаки показалась всем желающим, дала себя погладить — и ушла с Карли гулять в оранжерею. Девушки болтали о принцах и о модных нарядах. А я с облегчением покинула их, когда принесли записку от Ларса.
«Жду тебя внизу, у лестницы. Л.».
— Не боишься? — поинтересовалась я, выйдя к нему.
— Тебя? Немного, — пошутил он.
— Огласки. Меня уже раз десять спросили, как давно мы знакомы.
— Ладно, будем осторожнее.
«Будем!» Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Спокойствие, Милли. Иначе ты ничего не добьешься.
— Может, погуляем в парке? — предложил Ларс. — Когда ты в последний раз дышала воздухом?
О, начинается! Меня затошнило от его фальшивой заботы.
— Да, с удовольствием.
Я оделась потеплее — не люблю холод, но подышать воздухом и в самом деле неплохая идея. Да и поговорим спокойно, без лишних глаз. Если, конечно, Ларс не вздумает прогуливаться под окнами дворца.
Мороз сразу схватил за щеки, но дышалось легко и вкусно. Даже настроение немного улучшилось. Снег хрустел под ногами. Уже стемнело, но в парке было светло, и иней красиво искрился на ветках деревьев.
Ларс предложил мне руку, но я сделала вид, что не заметила его жеста.
— А где Дэнис? — спросила я. — Отчего его не видно? Ты же должен быть рядом с ним.
Ларс поскользнулся, но удержал равновесие.
— Дэн? Тебя интересует, где он?
— Да. А что тут такого?
Тишина. Скрип-скрип. Я запрокинула голову, всматриваясь в темное небо.
— Ну… Тут ты оказалась права, — все же ответил Ларс. — Отец каким-то образом узнал всю правду.
— Ты о попытке изнасилования? — уточнила я. — Не от меня.
— Больше не от кого.
Я вздрогнула, так холодно прозвучали эти слова. Пришлось остановиться и развернуться к Ларсу.
— Я не буду оправдываться, — произнесла я тихо и спокойно. — Я никому не говорила об этом.
— Больше не от кого, — повторил Ларс. — Но тебе я почему-то верю. — Он наклонился, зачерпнул рукой снег, слепил снежок и кинул его в ствол ближайшего дерева. — В общем, отец наказал Дэна.
— Наказал? — Я не удержалась от смешка. — Запер в покоях? А как же отбор?
— В покоях он запер Оляну. А Дэн на трое суток отправился в дворцовый гарнизон, рядовым. На время встречи с претендентками он возвращается во дворец, а так… в казарме, с остальными. Поэтому его и не видно.
— О-о-о… — протянула я, поежившись. — Как-то сурово… Это же унизительно. Для принца.
— Когда-то отец порол нас за провинности. Теперь уже возраст не тот, — усмехнулся Ларс. — Да и наказание от императора. Мы же тоже его… подданные.