— Порка — еще унизительнее… — пробормотала я.
— Да брось, Милли. Тебе жаль Дэна? Он хотел тебя обесчестить.
— Мне жаль себя, — ответила я жестко. — Оляну наказали из-за меня. Дэна — тоже. А тебя? Как тебя наказали? Заставили меня полюбить?
Мы медленно шли по дорожке, и я видела только профиль Ларса. Кажется, он поджал губы. Неужели я попала в точку? Он долго молчал, потом произнес, тщательно выговаривая слова:
— Нельзя заставить полюбить.
— Да, ты прав, наверное. Но можно притвориться, верно?
— Верно, — выдохнул он после паузы.
— Расскажи, зачем тебе это, — предложила я. — Возможно, я помогу тебе, а ты — мне.
— Новая сделка?
— Сделка. Лучше сделка, чем позволять использовать себя.
— Милли, да я покорю тебя без всяких сделок, — засмеялся Ларс. — Хочешь, поспорим?
— Конфетами, прогулками и цветами? Навряд ли. Ты не знаешь, что мне нужно. А я подскажу, если ты будешь честен.
— А что помешает мне соврать? Как ты проверишь?
— Что мешало тебе соврать, когда я спросила о Дэнисе? — парировала я. — Ларс, у меня же относительно тебя нет никаких иллюзий. Тебе меня навязали. Мне тебя, в общем-то, тоже. Попробуем договориться еще раз?
— Милли, что с тобой? Ты как будто… изменилась?
Он еще пытался шутить. Неужели не получится…
— Пришла в себя, скажем так. Крис помог вспомнить, какая я.
— Серьезная особа, мечтающая о выгоде?
— Мечта у меня есть, и ты о ней знаешь. Ладно, не хочешь — не надо. Пойдем обратно, я уже замерзла.
Это его проняло. Конечно, не то, что мне холодно, а то, что я не настаивала на своем.
— Ладно, слушай. — Ларс пнул сугроб, видно, от злости. — Ты права, отец заставляет меня узнать тебя ближе и расположить к себе. Этот брак и так состоится, но ему отчего-то нужно, чтобы мы полюбили друг друга.
Вдох-выдох. Ничего, он не заметит, занят собственными переживаниями. Вдох-выдох. Наверное, любой девушке обидно услышать такое? А мне обидно ли? Да, это же удар по самолюбию. Ничего личного.
— А ты и отказаться не мог, да? Боялся, что и тебя в казармы сошлют? — Не смогла удержаться от шпильки.
— А у меня своя выгода, малышка.
— Не смей так ко мне обращаться. — Меня аж передернуло. — Никогда, понял?
Это из-за дедушки… Только он мог… Нет-нет-нет, Милли! Водопад, помнишь? Вдох-выдох.
— Хорошо. Прости.
— Какая выгода, Ларс?
— Да ни все ли равно! Ты услышала, что хотела. Что ты можешь предложить? Я так понимаю, что ты притворишься в ответ. На каких условиях?
А вот это хорошо. Это правильно. Деловые отношения, сделка.
— Наш брак должен длиться три года. Ты же не будешь удерживать меня дольше, верно? И учеба в академии кулинарии — три года. Ты позволишь мне поступить туда, инкогнито, конечно. Это выгодная сделка, Ларс. Ты избавишься от меня, я займусь любимым делом. Скажешь всем, что отослал меня куда-нибудь в деревню… Придумаешь что-нибудь.