Я уже ловила себя на мысли, что каждый день жду записки от Ларса. Куда он позовет сегодня? Что предложит? Что расскажет? Час, проведенный с ним, обычно был насыщеннее и интереснее целого дня. Но у меня ничего не трепетало в груди, когда я его видела. И ноги не подкашивались. В общем, никакого влечения. Да и за ним я подобных глупостей не замечала.
Как-то я набралась смелости и спросила у леди Кэтрин, что такое любовь. А у кого еще? Не у Криса же. А Нелли черпала сведения о любви из женских романов. Заглянула я в один — сплошное жеманство. Да Ларс меня высмеет, если я начну заламывать руки и падать в обморок в его объятия!
Леди Кэтрин не стала ехидничать и не отмахнулась от меня.
— Любовь — это или страшная боль, или великое счастье, — ответила она. — Больно, когда ты любишь, а тебя — нет. Или когда человек, которого ты любишь, умирает. Если любовь взаимна, то у тебя вырастают крылья. Это ни с чем не спутаешь.
Я не испытывала боли, не чувствовала крыльев за спиной. Никакой любви между мной и Ларсом нет.
— Дэн уже выбрал невесту? — поинтересовалась я.
— Ты слишком любопытна, Милли.
— Какая есть. Да, ты прав, не мое это дело. Жаль, что Нелли не претендентка.
Мы вышли на лед и заскользили в шумной пестрой толпе. Музыка играла в стороне и не мешала нам разговаривать.
— Отец надеется, что Дэн женится. — Ларс в очередной раз меня удивил. Неужели не считал, что я вмешиваюсь туда, куда не следует? — Тогда он получит в подарок Веленскую долину.
— Ух ты! Наше герцогство входит в эту область. Сейчас там правит наместник, верно?
— Да, именно так.
— А если не женится? — осторожно спросила я.
Я уже знала, что отбор невест — это только шанс. Принцам могут не понравится все претендентки, и тогда их выбор — отказ от женитьбы. И новый отбор, уже через год. Однако это считалось оскорблением. Ларс уже не мог отказаться от жены, а Дэн — мог.
— Женится, куда он денется. Никто в здравом уме не откажется стать королем Веленской долины.
— А если нет? — продолжала настаивать я.
Ответить Ларс не успел. Нас нагнали Дэн и Нелли, чинно подъехали Крис и Оляна.
— Чего это вы такие серьезные? — весело спросил Дэн. — Мы сюда развлекаться приехали. Поиграем, покатаемся, потанцуем?
Каток разбили на несколько зон. В одной пары танцевали под музыку, в другой — играли в «Золотые ворота» и «Ручеек», в третьей — просто катались по кругу. Рядом с катком стояли шатры и палатки — с горячими напитками, пирожками и булочками, — и они не пустовали.
— Поиграем, — решил Ларс.
Манипулятор. Только я решила, что он стал другом, как он завлек меня в игру, где надо целоваться. Впрочем, пойманные пары целовались в шутку, через маски, со смехом. И не всегда моей парой был Ларс. Маски, маски… Я узнавала только своих, но в этом и есть смысл маскарада.