– Не думаю, что всё так просто, Степаныч! – покачал головою подпоручик. – Ты – человек известный, за тебя всяк слово молвить может! Мол, как не знать Петра Степаныча? Уважаемый человек! Опять же – при деньгах! Да обозными делами ведает… Тут много чего интересного заполучить можно! Особливо – ежели с головою дружить! Если всякого, кто с тобою выпить присядет, стрелять да резать…
Урядник с интересом посмотрел на собеседника.
– Ин, Ваше Благородие, и я тако же мыслю… Но всё едино – нечисто тут что-то! А что именно – не пойму! Но не просто так они Ахметку застрелили токмо опосля разговору нашего… Не просто так!
В ауле послышался какой-то шум, внезапно, прогоняя прочь тишину, грохнули выстрелы.
Подпоручик моментально перевернулся на живот и поднёс к глазам зрительную трубу.
Она у него была весьма качественной, подарок отца! И, разумеется, стоила в своё время немалых денег!
Ага, среди строений показались всадники!
Но не похоже, чтобы это были какие-то недруги – высыпавшие из строений жители аула, казалось, с энтузиазмом их приветствовали.
– Никак, Ваше Благородие, гости прибыли?
Антон обернулся, а бесшумно подошедший сзади урядник прилёг рядом.
И возле них тотчас же оказался большой котище, деловитее устроившийся сбоку от казака…
Вообще, надо сказать, что сей – временами так и вовсе почти незаметный – спутник появился в отряде, стоило ему только выехать за околицу. Где пропадал зверь до сей поры – неведомо. Но вот к отряду он безошибочно вышел прямо поутру – как только казаки остановились, чтобы перекрестить лоб у придорожного креста.
И Кафтанов, хлопнув по луке седла, пригласил пушистого спутника к себе.
Тот, нимало не чураясь, одним мощным прыжком запрыгнул на седло. Конь урядника и ухом не повёл – должно быть, давно к такому привык…
И никто из казаков тому ничуть не удивился. Надо думать, что котище уже давно стал для них верным и неизменным спутником.
Стоило лишь встать на ночёвку, кот тотчас же исчезал где-то в стороне, и добрую часть ночи его никто из отрядников даже и не замечал. Появлялся он только к утру, с удовольствием поедая предложенную казаками пищу, после чего так же прыжком забирался к уряднику.
Так вот и ехали…
Зверь постоянно пребывал около Кафтанова, которого почему-то особо выделял среди всех прочих – и это никого не удивляло. Должно, привыкли уже…
Антон честно пытался как-то поиграть с животным, приласкать…
Погладить, наконец!
Барсик всё это воспринимал благосклонно, но в домашнего «мурлыку» так при этом и не превратился. Он всё так же оставался хищным зверем, который находился около людей лишь по одному ему ведомым причинам.