Высокий старик в одёже из волчьих шкур вдруг шагнул из толпы наперерез, заступив дорогу княгине Всеславе. Гридни не тронули его, раздались в стороны с опаской. Княгиня остановилась, будто споткнувшись. Примолк людской гомон на площади. Салкэ присмотрелась внимательнее. Бусы из медвежьих и рысьих зубов, посох с резным навершием — оскаленной волчьей мордой, синие узоры на руках и груди, там, где не прикрывает тело грубая меховая рубаха. Кам, шаман. Или по-русски — волхв.
— Весна сухая, лето сухим будет. Горит земля, Ярославна, — сказал старик глухо и негромко. Страшно сказал. Из притихшей толпы донёсся испуганный, тонкий бабий всхлип. Салкэ, забывшись, шагнула вперёд и встала рядом с княгиней. Старик перевёл на неё взгляд выцветших, как летнее небо над степью, глаз:
— По зелёной паполоме, по мягкой мураве одолень-трава цветёт, русалий узор, верный.
Салкэ не поняла слов, но смотрел старик одобряюще. И люди вокруг зашумели, придвинулись ближе, подхватили, повторяя эхом: «верный… русалий… одолень-травы цвет». Княгиня Всеслава оглянулась на Салкэ, нахмурилась, вернулась взором к старику:
— Коли сушь на земле, то воля Божья, — но Салкэ расслышала сомнение в голосе свекрови.
— Твоё слово, княгиня. Твоя власть. Сгорит земля, не родит, — старик возвысил голос, обернулся, воздев руки, словно призывая всех в свидетели своих слов. Народ снова зашумел, ворчливо, угрожающе. Сейчас княгинь окружало плотное кольцо людей. Гридни переглядывались, прикидывая, смогут ли сдержать чернь. Муж и свёкор с боярами были далеко впереди, отсечённые толпой. Малый ножик у пояса, в кожаном кошеле, другого оружия у Салкэ не было. Вытянула тихонько, спрятала под длинным рукавом.
— Что же делать? — голос Всеславы звучал растерянно, пальцы комкали край длинного рукава. От всегдашней спокойной горделивости не было и следа.
— Будто сама не знаешь. Петь да плясать, пахать да катать. А там и рожать. — И опять Салкэ не поняла сказанного. А старик ещё раз мазнул по ней взглядом, дерзко, как по ровне, отступил на шаг, другой и вдруг исчез, проглоченный толпой. Люди снова притихли, слышны стали окрики дружины, расчищающей дорогу князьям.
Уже на крыльце терема Всеслава обернулась к Салкэ, улыбнулась невестке:
— Пойдём-ка в мою светлицу, Настасьюшка. — Боярыни понятливо приотстали.
В княгининой дневной светлице пахло душистыми травами, лавки были обтянуты бархатным узорочьем. На высоком ларе стояло ясное зерцало в ладонь размером, не медное, не бронзовое — из горного хрусталя на серебре, ценности великой. Образа в красном углу, на рушнике, расшитом золотым да алым шёлком. Под образами небольшой стол, на котором уж накрыто было угощение: ургенчские и романские сласти, меды, ягодные взвары. Ярославна прошла к столу, на ходу расстёгивая золотые наручи на запястьях, выпуская на волю широкие рукава с галицким узором. Тонкая резьба на наручах представляла благочестивые сцены. Девка сунулась было помочь княгине, та шикнула на неё, прогнала прочь. Сняла все украшения — наручи, венец, бармы с затейливой сканью — ликами святых покровительниц, Ефросиньи, Елены и Натальи, витые звонкие усерязи с крестчатым рисунком. Достала из-под сорочки кипарисовый крестик в оправе из золотой проволоки, сняла и его. Посмотрела на кольца, унизывающие пальцы, сняла одно, с надписью на незнакомом языке. Салкэ глядела во все глаза. Сообразила: медленно вытянула из-под рубашки свой крестик, сняла, подала княгине. Всеслава оглядела невестку — убор на Салкэ был повседневный, с цветами да птицами — кивнула. Бережно уложила всё убранство в резной ларец, защёлкнула крышку на висячий замок. Скинула верхнее платье, оставшись в сорочке да лёгкой понёве без рисунка. Встала на лавку, поставила ларец под образа, перекрестилась, пошептала что-то, будто сокрушалась или прощения просила. Осторожно потянула концы рушника, укрыла ими иконы вместе с ларцом. Спрыгнула с лавки и, наконец, заговорила: