— Если больше никто не появится, можешь считать, что почти победил.
— Не будем делить шкуру неубитого медведя.
— Это мудро, сынок.
Вскоре выяснилось, что я стал единственным претендентом на участие в последнем раунде.
— Ну, повезло тебе! — расплылся в улыбке коротышка. — Шагай за мной. Поднимемся на следующий ярус, и там ты попытаешь счастье ещё разок.
— Почему раундов только пять? — спросил я по пути к лифту. — Ведь в башне девять этажей.
— Боюсь, последние доступны только тем, кто выиграл пять раундов не меньше четырёх раз. Ты можешь похвастаться подобным достижением?
— Пока нет.
— Тогда тебе есть, к чему стремиться.
Мы загрузились в кабину лифта, и Вергилий ткнул коротким толстым пальцем в кнопку.
— Ты спрашивал, что такое мана. Так вот, мой невежественный друг, мана — это ресурс, который экономит расход здоровья при использовании магии. Чем больше у тебя маны, тем меньше ты тратишь очков жизни. Кроме того, она необходима для некоторых заклинаний и ритуалов.
— Наверное, нибелунги сюда часто захаживают?
Вергилий смерил меня внимательным взглядом.
— А ты сам чей будешь, сынок?
— Мамкин.
Двери открылись, и мы вышли на каменистый берег болота, заросшего высоким камышом. Чем-то пейзаж напоминал Гелиосские топи. Серое небо висело низко, в нём кружили вороны. Пахло сероводородом. Думаю, это из-за торфяных газов, периодически поднимавшихся со дна на поверхность.
Пятый раунд!
Время: 9 минут.
— Наверное, всё-таки пожелаю тебе удачи, — сказал коротышка, поднимая очки на лоб.
— А куда идти? Я не вижу ни будок, ни палаток.
— Шагай прямо в болото. Там тебя встретят.
Послушавшись совета провожатого, я двинулся по колышущемуся покрову, образованному переплетавшимися корнями трав. Шёл я осторожно, ежесекундно опасаясь провалиться. Наконец, впереди показалась фигура, поднимавшаяся из трясины. Здоровый мужик в средневековых доспехах, с мечом-бастардом в руке. Чёрные волосы развевались на небольшом ветру, лицо с грубыми чертами пересекал сверху вниз шрам.
— Моё имя Флегий. Смерть обречёт тебя на вечную битву посреди Стигийского болота, — он поднял меч и ринулся на меня.
Поворот событий оказался неожиданным: я-то привык к интеллектуальным состязаниям. Зато стало ясно, для чего игроков снабдили оружием.