Хотя статья в основном посвящена крупным коллективным машинам, мне показалось необходимым бегло затронуть и тему ручных арбалетов, именно потому, что с них началось развитие всей европейской механической метательной техники и с технической точки зрения их трудно отделить от станковых устройств.
В заключение — немного об источниках, на основе которых воссоздаются история и характеристики средневековых метательных машин. Они распадаются на три группы — письменные, археологические и историческую реконструкцию.
Основными, безусловно, являются письменные источники (документальные, то есть разного рода технические, финансовые, учетные, и нарративные, то есть хроники и поэтические произведения), к которым можно прибавить и иконографию (книжные миниатюры, а также барельефы). Только такие источники позволяют выяснить историю метательных машин в узком смысле слова, хронологию в первую очередь. Однако они обычно недостаточны для понимания технических особенностей и степени эффективности машин. Последнее, в свою очередь, препятствует объективной оценке достоверности письменных источников.
К сожалению, археология (к которой можно прибавить и хранение древних артефактов в музеях и коллекциях), столь важная для истории других видов техники, мало чем может помочь в данном случае. Средневековые метательные машины делались из дерева и веревок, то есть недолговечных, быстро гниющих и легко горящих материалов. У них не было характерных металлических деталей, таких, как торсионные рамы позднеантичных баллист и катапульт. Неудивительно, что до наших дней не дошло ни одного требюше или спрингалда. Даже сохранившиеся большие станковые арбалеты можно пересчитать по пальцам. Правда, сохранилось большое количество ручных арбалетов, но среди них практически нет образцов раньше XV века, и непомерно высока доля легкого охотничьего и дорогого парадного оружия. Сохранилось также большое количество каменных ядер и наконечников болтов, но это слишком разрозненный и случайный материал, чтобы на его основании делать какие-то уверенные статистические выводы. К тому же понятие «калибр» применительно к механическим метательным машинам очень неопределенно, как будет показано в техническом разделе ниже.
Поэтому чрезвычайно важной становится роль технической реконструкции. Только воссоздавая древние машины на основе скрупулезного исследования письменных, иконографических и археологических данных, а также проводя теоретические технические исследования, можно установить их реальные возможности — дальнобойность, скорострельность, точность, разрушительную способность, степень мобильности, надежности, удобства в эксплуатации.