Не только поэты слагали восторженные гимны о борьбе лучших атлетов за высшие награды в спорте; спортом были увлечены и философы, историки и политики. Как писал проповедник Аполлоний Тианский: «О Боже! Ничто в мире мужчин так не желанно или дорого богам».
С этой точки зрения современный спорт уже не кажется очевидно современным явлением. Если его освободить от коммерческих атрибутов и телевизионных камер, он предстанет всего лишь как последняя реинкарнация ритуалов, берущих свое начало еще в Античности. Чем бы спорт ни был, прежде всего он неотличим от всего того, что составляет природу человека.
Возможно, именно по этой причине спорт всегда мифологизировался. Викторианцы утверждали, что спорт выковывает характер; современные политики заявляют, что спорт – панацея от всех социальных болезней. Но никто не пропагандировал спорт так, как это делали древние греки. Сократ утверждал, что спортивная дисциплина создает добродетели. Платон говорил, что спорт повышает сопротивляемость соблазнам. Доказательства таким утверждениям и тогда, и сейчас лежат в сфере нематериального. Нравственное, социальное и политическое значение спорта было необходимым мифом.
Именно христианство положило конец древним Олимпиадам. Римский император Феодосий I осуждал языческие символы, и спортивный праздник был запрещен. Эпицентр спортивной жизни переместился из Олимпии в Рим, а состязания были лишены формального атлетизма и вобрали в себя больше прикладных элементов, что знакомо нам по спортивным мероприятиям в Колизее и на обширном ипподроме – Большом цирке. Спорт начал собирать свою кровавую жатву.
Ступая по земле Олимпийского заповедника, вы видите неразрывную связь между Античностью и современностью. При входе на стадион вас встречают статуи величайших атлетов. Победа в Олимпийских играх приносила славу и честь не только самому спортсмену, но и его родному городу. Победы становились важным инструментом политической пропаганды, каковыми они остаются и по сей день. Многие города создавали тренировочные лагеря для лучших спортсменов, чтобы помешать другим обойти их славой.
Неизбежным результатом стал профессионализм. Так же как современный олимпийский чемпион не получает денежного приза, его коллега в античные времена не получал ничего, кроме оливкового венка. Однако на самом деле материальные последствия победы были огромными. Победители были вправе рассчитывать на награды от своих городов, а также на большие денежные вознаграждения от «промоутеров» за выступления на менее важных спортивных фестивалях. Поклонение атлетам было невиданным. Когда Экзинет из Акрагаса одержал свою вторую подряд победу на Олимпиаде в спринте на одну стадию (около 200 метров), домой на Сицилию его сопровождали 300 колесниц, и пришлось разобрать часть городской стены, чтобы они смогли въехать в город.